Foto: Una foto de Jeffery Epstein, una mujer desconocida, Abigail Wexner y Les Wexner en los archivos de Epstein. (Del Departamento de Justicia de Estados Unidos).
Casi al mismo tiempo que comenzó a recibir asesoramiento financiero de Jeffrey Epstein, el hombre más rico de Ohio hizo una inversión fatídica.
Era 1990, y Leslie Wexner, cuyo imperio minorista de ropa incluía marcas como Abercrombie & Fitch y Victoria’s Secret, puso 100.000 dólares detrás de la exitosa campaña del republicano George Voinovich para gobernador.
Las contribuciones abrieron puertas que Wexner a veces había tenido dificultades para atravesar mientras intentaba traducir su filantropía y éxito en los negocios en poder cívico y político en su estado natal.
Con la ayuda de sus nuevos amigos de la administración Voinovich, Wexner transformó este otrora pequeño pueblo en un enclave suburbano alrededor de su mansión. Con la ayuda de un intercambio de carreteras financiado por el estado, construyó un exclusivo centro comercial en Columbus, con sus tiendas como eje central.
“George solía decir: ‘Necesitamos hacer más con menos’”, dijo un veterano activista republicano y aliado de Voinovich, recordando la reputación de frugalidad del difunto gobernador . “Solíamos decir que era un doble sentido: ‘Haz más por Les’”.
La relación de Wexner con Voinovich también sentó las bases de una coalición de directores ejecutivos a la que se atribuye haber despojado a Columbus de su imagen de remanso del Medio Oeste. Mientras tanto, Wexner continuó con sus donaciones benéficas a causas projudías, la educación y otras áreas de políticas públicas, contribuyendo así a un legado que le dio su nombre a un hospital , una galería de arte y un complejo de entrenamiento de fútbol americano en su alma máter, la Universidad Estatal de Ohio.
Pero ese legado ahora está en peligro, dada la asociación de Wexner con Epstein, el difunto delincuente sexual que en 2019 fue encontrado muerto en su celda mientras esperaba juicio por cargos federales de tráfico sexual. El espectro de Epstein se cierne sobre Columbus y, especialmente, sobre la cercana New Albany, donde, según los registros , Epstein poseía propiedades y ocupaba un puesto importante en la empresa de desarrollo de Wexner en la década de 1990. Epstein, en palabras de su cómplice Ghislaine Maxwell durante una entrevista con el Departamento de Justicia el año pasado, «dirigía New Albany».
«Realmente creo que este tipo [Wexner] hizo 50 años de cosas increíbles por Columbus», dijo un estratega republicano, quien, como muchas de las 20 personas que hablaron con NBC News, pidió el anonimato para compartir opiniones sinceras sobre Wexner. «Si alguien hubiera dicho en 2014 que en 12 años estaríamos aquí, habría dicho que estaba completamente loco».
Las repercusiones han afectado no solo a Wexner, sino también a sus aliados y admiradores en Columbus y a la comunidad que creó aquí, prácticamente desde cero, hace más de 30 años. Miembros del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes que investiga a Epstein viajaron a New Albany esta semana para interrogarlo. También se han recibido peticiones para que se retire el nombre de Wexner de los edificios de la Universidad Estatal de Ohio , donde se desempeñó como fideicomisario durante dos períodos . Y en los últimos días, políticos que en su día aceptaron el dinero de Wexner para sus campañas al Congreso, incluso para el Ayuntamiento de Columbus, se han apresurado a distanciarse.
“Fue uno de los ancianos de la ciudad de Columbus”, dijo otro veterano estratega republicano del estado. “Sin duda, moldeó el futuro de la ciudad para mejor. Pero cuando se habla de legado, la gente tiende a olvidarlo por las cosas más escabrosas”.
Wexner, de 88 años, ha declarado que conoció a Epstein a mediados de la década de 1980 y que finalmente lo contrató para administrar su dinero. También ha declarado que cortó vínculos con Epstein en 2007, después de que Epstein fuera acusado de abusar sexualmente de menores en Florida. Por aquella época, Wexner escribió en una carta emitida por su fundación en 2019: «Descubrimos que se había apropiado indebidamente de grandes sumas de dinero de mí y de mi familia».
Wexner también ha negado tener conocimiento de una acusación hecha por la sobreviviente de Epstein, Maria Farmer, quien dijo en una demanda de 2020 contra el patrimonio de Epstein que fue agredida en 1996 por Epstein en una propiedad de Ohio «propiedad y asegurada» por Wexner y su esposa, Abigail Wexner.
“Fui ingenuo, insensato y crédulo al confiar en Jeffrey Epstein”, declaró Wexner en una declaración presentada ante el Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes durante su declaración el miércoles. “Era un estafador. Y aunque me estafaron, no he hecho nada malo ni tengo nada que ocultar. Corté total e irrevocablemente con Epstein hace casi veinte años cuando supe que era un abusador, un estafador y un mentiroso. Y, para ser totalmente claro: nunca presencié ni tuve conocimiento de las actividades delictivas de Epstein. Nunca participé ni fui cómplice de ninguna de sus actividades ilegales”.
El escrutinio de la relación de Wexner con Epstein se ha intensificado en los meses transcurridos desde que el Congreso exigió al Departamento de Justicia que publicara los archivos relacionados con Epstein . Wexner fue catalogado como cómplice de Epstein en un documento del FBI de 2019, publicado la semana pasada, y mencionado como posible cómplice en un correo electrónico del FBI publicado previamente ese mismo año. Un representante legal de Wexner ha declarado que un fiscal federal adjunto le informó en 2019 que no era cómplice ni objetivo en ningún sentido.
A medida que han surgido nuevos detalles, los políticos de todo el estado han estado bajo presión para librar a sus campañas del dinero que Wexner les dio.
La representante Joyce Beatty, una de las pocas demócratas fuera del gobierno de la ciudad de Columbus a quien Wexner había donado con regularidad, dijo la semana pasada que redirigió todas las contribuciones recibidas de él a grupos que apoyan a las víctimas de tráfico y abuso sexual.
«Si participó o permitió estos crímenes, debe rendir cuentas con todo el peso de la ley», dijo Beatty, cuyo distrito incluye la casa de Wexner.
El tesorero estatal, Robert Sprague, candidato republicano a secretario de estado de Ohio este año, envió una donación equivalente a los $23,000 que Wexner y su esposa le habían donado en 2022 a una organización local de servicios de vivienda. Dalton Throckmorton, jefe de campaña de Sprague, citó «los informes cada vez más inquietantes sobre Les Wexner».
Mientras tanto, el dinero de Wexner está destinado a ser un blanco fácil en la muy seguida contienda por el Senado de Ohio. El senador Jon Husted, el republicano que fue nombrado para el escaño el año pasado, recibió una contribución de $3,500 de Wexner en julio. Las campañas anteriores de Husted para un cargo estatal recibieron decenas de miles de dólares de Wexner.
“Los habitantes de Ohio merecen saber por qué Husted decidió proteger a un pedófilo y a su donante multimillonario en lugar de apoyar a las víctimas”, dijo el exsenador Sherrod Brown, el demócrata que se postula contra Husted este año, en una declaración que hacía referencia al voto de Husted en septiembre pasado en contra de publicar los archivos de Epstein.
Un representante de la campaña de Brown dijo que Brown nunca aceptó dinero de Wexner.
Husted, quien luego se unió a una votación unánime del Senado para liberar los archivos, «ha ordenado a la campaña donar el dinero de Wexner a la caridad», dijo su portavoz de campaña en el Senado, Tyson Shepard, quien no tenía información sobre si eso incluye dinero de la cuenta estatal de Husted, que el mes pasado reportó un saldo de más de $ 6 millones .
Otros se han negado a ceder el dinero de Wexner. El senador Bernie Moreno, republicano de Ohio, quien recibió $3,500 de Wexner en junio, no solicitó la donación y no tiene planes de devolverla ni redirigirla a una organización benéfica, según una persona familiarizada con su campaña.
Moreno, un ex comerciante de automóviles que fue elegido en 2024, es el raro recién llegado a la política de Ohio que ha recibido dinero de Wexner mientras se alinea estrechamente con el presidente Donald Trump.
Ninguno de los más de 4,3 millones de dólares que Wexner ha aportado a campañas y comités federales desde 1980 ha ido a parar a Trump, según documentos presentados ante la Comisión Federal de Elecciones (FEC). Wexner tampoco ha donado nunca al vicepresidente J. D. Vance, quien en 2022 obtuvo un escaño en el Senado de Ohio con el respaldo de Trump, ni al empresario Vivek Ramaswamy, candidato a gobernador de Ohio este año respaldado por Trump, según consta en los registros de financiación de campañas de la FEC y del estado.
Wexner, crítico de Trump, anunció que ya no era republicano en 2018, un año antes de que sus vínculos con Epstein volvieran a salir a la luz pública. Sus contribuciones a los candidatos republicanos disminuyeron, pero no se detuvieron. Algunos agentes más jóvenes se dieron cuenta de que las donaciones de Wexner a veces se veían compensadas por las de su esposa, una generosa contribuyente a los demócratas. Y empezaron a preguntarse si el dinero de Wexner causaba más problemas que beneficios.
“Una vez que Wexner dejó el partido y se volvió «Nunca Trump», la gente perdió el interés en él”, dijo un exlegislador estatal republicano. “Y luego surgió el asunto de Epstein”.
‘Les el lío’
Hay que remontarse casi 40 años atrás para encontrar la última vez que Wexner se pareció remotamente a un forastero en Ohio.
The Limited —su cadena de ropa que con el tiempo crecería hasta incluir a Bath & Body Works y otras marcas conocidas— lo convirtió en un tema frecuente en las páginas de negocios y lo puso en la portada de la revista New York Magazine en 1985. Pero las élites de Columbus todavía estaban tratando de descifrarlo, y Wexner se preguntaba cómo abrirse camino en sus círculos.
Un perfil del Boston Globe de 1989 se refirió a él como un «Rockefeller judío», citando a una persona no identificada «amiga de Wexner» que comentó que «no había aprendido a ser un buen compañero». Se le conocía «cariñosamente», añadió esta persona, como «Les el desastre».
Wexner podría haberse mudado a Nueva York, donde realizaba gran parte de sus negocios. Pero hacerlo lo convertiría en «uno más entre muchos», observó otro veterano agente del Partido Republicano familiarizado con la labor política y filantrópica de Wexner.
«Es básicamente tímido y eso probablemente lo intimidaba», añadió esta persona. «Quedarse en Ohio, y en Columbus en particular, le permitió tener un impacto mucho mayor y positivo, además de ser el pez más grande, aunque en un estanque mucho más pequeño».
La política se convirtió en su puerta de entrada. En los años 80, Wexner había apoyado a dos de los demócratas más prominentes de Ohio: el gobernador Dick Celeste y el senador John Glenn. Y mientras a Wexner le iba bien —en 1982, había entrado en la lista inaugural de los 400 estadounidenses más ricos de Forbes—, el republicano Voinovich contribuiría a su renacimiento en Columbus.
Voinovich, exalcalde de Cleveland, animó a Wexner a participar más activamente en la vida cívica conectándolo con un grupo de ejecutivos empresariales del norte del estado conocido como Cleveland Tomorrow, recordó Wexner en una entrevista de 2015 con Columbus CEO. Su organización se convirtió en un modelo para Wexner, ya que colaboró con otros para lanzar Columbus Partnership, que desde 2002 ha sido un actor clave en el crecimiento de la región.
Voinovich también allanó el camino para Easton, el centro de estilo de vida de lujo que Wexner había soñado como escaparate para sus tiendas. Con la aportación de la empresa de Wexner, según se informa, de 18 millones de dólares en efectivo y terrenos, el estado financió la construcción de un enlace vial de 235 millones de dólares que conduce al centro comercial, inaugurado en 1999.
Una ciudad surge de la nada
New Albany fue el otro proyecto que ratificó el estatus de Wexner como hombre de poder en Ohio (en algunos sentidos, más que cualquier otra cosa que hubiera logrado).
Cuando empezó a trazar los planos, era una aldea rural de apenas 1.000 habitantes. Hoy es un suburbio completamente formado con una población de más de 11.000 habitantes que viven en barrios de casas de ladrillo rojo de estilo georgiano, escondidas tras relucientes cercas blancas. La finca de Wexner —valorada en casi 50 millones de dólares, según los registros de propiedad del condado— se alza junto a un camino rural, con una entrada con portón integrada en un granero blanco ahuecado.
Abercrombie & Fitch, empresa que The Limited escindió en 1998 , mantiene su sede aquí. Meta, la empresa matriz de Facebook, tiene un centro de datos cercano . Intel trabaja en una enorme fábrica de semiconductores, aunque el proyecto se ha retrasado .
Muchos de estos desarrollos se remontan al impulso inicial de Wexner durante la era Voinovich, con la administración, como lo haría con Easton, financiando mejoras de infraestructura. Varios agentes de aquella época recordaron el esfuerzo desmesurado de Wexner por obtener una licencia para la venta de alcohol en el club de campo que serviría de base a un nuevo desarrollo inmobiliario.
Tras el rechazo del permiso por parte de los votantes, los cabilderos que trabajaban en nombre de Wexner —y con el apoyo de un alto asesor de Voinovich, según informó The Columbus Dispatch— redactaron discretamente una legislación que habría acelerado una nueva votación sobre el tema. Voinovich vetó la medida después de que el periódico local revelara cómo beneficiaría a uno de sus principales donantes. Pero Wexner rápidamente encontró otra escapatoria: al abrir una microcervecería en el club de campo, obtuvo una licencia para la venta de bebidas alcohólicas que le permitía vender otras.
En una declaración escrita a NBC News, el alcalde de New Albany, Sloan Spalding, elogió a Wexner y su empresa de desarrollo por la “planificación cuidadosa” y el “progreso” de la ciudad.
“La Compañía New Albany, fundada por Les Wexner, ha sido una figura clave en este camino, influyendo enormemente en el desarrollo inicial de la ciudad y su infraestructura con su liderazgo y recursos”, afirmó Spalding, quien fue elegido en 2015. “La visión del Sr. Wexner de una comunidad distintiva y cuidadosamente diseñada se refleja en lo que New Albany se ha convertido hoy”.
Un personaje del ‘Mago de Oz’
Cuando Voinovich, con un mandato limitado, pasó al Senado, Wexner mantuvo una participación política destacada. En 2005, se retractó brevemente del partido para apoyar los primeros días de la campaña del entonces alcalde de Columbus, Michael Coleman, a la gobernación. Sin embargo, Coleman se retiró antes de las primarias demócratas y Wexner mantuvo un perfil bajo en las elecciones generales del año siguiente, la última vez que un republicano perdió una carrera a la gobernación en Ohio.
Wexner también tardó en aceptar la candidatura del republicano John Kasich a gobernador en 2010, según recordaron cuatro agentes de esa campaña. Intentó ser amable tras la victoria de Kasich, regalándole un lápiz de 1,5 metros con un mantra de Wexner : «Mantén lo principal como lo principal».
“Fue una especie de gesto simbólico, como decir: ‘Ahora estás al mando’”, dijo una persona que presenció la reunión. “Recuerdo haberlo interpretado como un suave y humorístico mea culpa”.
Kasich y Wexner finalmente unieron fuerzas, tanto durante los dos mandatos de Kasich como gobernador como en su mutuo descontento con la toma de control del Partido Republicano por parte de Trump. En 2023, Wexner donó 100.000 dólares al comité de acción política que Kasich y su equipo mantuvieron en pie tras su fallida candidatura presidencial siete años antes. Kasich no respondió a preguntas sobre la donación.
Mientras tanto, los agentes republicanos más jóvenes de Ohio tratan a Wexner como una curiosidad y lo describen como una especie de anacronismo cuya influencia, no obstante, todavía se siente.
«Nunca he visto a Wexner, y mucho menos lo conozco», dijo una persona que ha trabajado para algunos de los principales republicanos del estado desde 2016. «Es una especie de personaje del ‘Mago de Oz'».
Estos están lejos de los días de «Más para Les». Wexner renunció como director ejecutivo de L Brands, la rama de su imperio Limited, en 2020, cuando Victoria’s Secret y Bath & Body Works se separaron en compañías independientes y los primeros indicios del escándalo de Epstein lo rodearon. Renunció a la presidencia de Columbus Partnership un año después.
“La verdad es que no sé con qué frecuencia viene”, dijo un líder comunitario del área de Columbus que elogió la labor de Wexner con la Alianza. “No sé dónde está físicamente. He oído de todo. No sé qué es verdad y qué no”.
Las incógnitas pesan sobre quienes están consternados por la caída de Wexner. Si bien algunos dijeron que les resulta difícil conciliar al hombre que conocen con las implicaciones de las investigaciones de Epstein, también les preocupa que nuevas revelaciones puedan manchar aún más a Wexner y avergonzar a la región.
“Para algunas personas, sobre todo fuera de Columbus, es todo lo que van a conocer”, dijo el líder comunitario. “Es un goteo, goteo, goteo, goteo, goteo de culpa por asociación. Podría ser difícil para cualquiera explicar la naturaleza de la relación o incluso entenderla. No sé si alguien lo hace”. Fuente: NBC