Las mujeres tenían entre 60, 70 y 80 años, algunas viudas, y buscaban amistad o amor. Se sintieron atraídas por el encanto y la atención, seguidos de historias que se aprovechaban de sus instintos de ayudar.
Las mentiras las dejaron en la indigencia. Algunas víctimas han muerto, mientras que otras han perdido la salud, dejando a sus hijos luchando por ellas.
Todas fueron víctimas de un hombre nigeriano al que las autoridades llamaron un “estafador impenitente” que lideró una estafa romántica en línea de 5,8 millones de dólares.
El cabecilla, Wisdom Oghenekaro Onyobeno, de 44 años, fue sentenciado el martes a más de 10 años de prisión federal. Onyobeno, que hasta su arresto en 2019 vivía en Sandy Springs, Georgia, pidió perdón a las víctimas y clemencia al juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos John J. McConnell Jr.
Con la voz quebrada por momentos, Onyobeno dijo que nunca le habría hecho esto a sus propios padres o familiares, quienes desde entonces se han vuelto en su contra. Dijo que sus hijos no sabían que ha estado detenido en el Centro de Detención Wyatt en Central Falls desde su arresto. “Le prometo, señoría, que si nuestros caminos se cruzan de nuevo, podría ser bueno”, le dijo Onyobeno al juez, abogando por su liberación. “Podría estar orgulloso de decir: ‘Le di una segunda oportunidad y lo hizo bien’”.
Pero varias de las víctimas y sus hijas describieron al juez la devastación que Onyobeno y sus co-conspiradores causaron en sus vidas. Perdieron miles de dólares, dinero de jubilación, objetos de valor y, en algunos casos, terminaron necesitando asistencia pública para sobrevivir. McConnell dictó una sentencia que fue la más larga de todas las de los co-conspiradores de Onyobeno.
“Estas mujeres nunca serán recompensadas. No puedo restaurar su bondad. No puedo restaurar su corazón, su carácter amoroso, su caridad, no puedo restaurarles eso. Y ni siquiera puedo hacerles justicia, porque sé que nunca recibirán lo que merecen”, dijo McConnell. “Pero puedo considerar todo eso al decir que una sentencia de 121 meses es apropiada”.
El encarcelamiento de Onyobeno será seguido por tres años de libertad supervisada federal. La restitución será determinada por el tribunal en una fecha posterior.
Las autoridades federales dijeron que Onyobeno era el cabecilla de una red de personas involucradas en el esquema de fraude romántico y lavado de dinero, un esquema que se extendió por los Estados Unidos y el extranjero, incluida Nigeria. Otros co-conspiradores ya han sido sentenciados en el caso. Los fiscales dijeron que Onyobeno estaba involucrado en las estafas románticas, incluso conoció a una mujer en persona, y en el lavado de dinero.
“Fue una operación bien pensada, inteligente y compleja, pero en el fondo no fue más que un fraude de poca monta contra gente inocente”, dijo McConnell.
Una mujer de Florida, que tenía 71 años y era viuda cuando Onyobeno y su grupo la contactaron, dijo que era una cristiana devota y confiada que se sentía sola después de la muerte de su esposo de 49 años. Quería encontrar el amor y buscó una conexión en línea, pero la estafaron por más de 324,000 dólares.
“Psicológicamente, esto me ha causado momentos de depresión severa debido a la falta de finanzas y la soledad. No duermo bien en absoluto”, dijo por Zoom, mientras esperaba ansiosamente en su casa la llegada del huracán Milton. “He pasado muchas noches llorando, porque siento que mi vida está fuera de control”.
Una mujer cuya difunta madre fue engañada por la estafa dijo que quería que Onyobeno cumpliera una larga condena y luego fuera deportado.
“Mi familia está angustiada”, dijo. “No le importaba mi madre ni cómo se sentía ni lo que le estaba haciendo. Vino a este país para estafar y aprovecharse de los vulnerables”.
Esta investigación comenzó en 2018, después de que una viuda de 76 años de South Kingstown fuera acogida por un ficticio “general Mathew Weyer”, a quien conoció en línea en Words with Friends. Afirmaba estar destinado en el ejército de Estados Unidos en Afganistán. Las historias que le contó el falso general la llevaron a refinanciar su casa y a vender otra que tenía en Massachusetts. Retiró dinero y, con el tiempo, envió más de 1,4 millones de dólares a personas y entidades en todo Estados Unidos, incluidos 660,000 dólares a cuentas controladas por miembros de la conspiración, según los registros judiciales.
En abril de 2019, una investigación de la Fiscalía de los Estados Unidos y el Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos descubrió que 28 personas en más de una docena de estados habían sido víctimas de las estafas empleadas por Onyobeno y otros en su conspiración, según documentos judiciales.
“Las víctimas son inteligentes. Son educadas. Son amables. No son mujeres tontas. Fueron estafadas”, dijo la fiscal federal adjunta Denise M. Barton.
Onyobeno y otros en su red crearon personajes falsos y utilizaron plataformas de redes sociales como Words With Friends y sitios de citas en línea como Plenty of Fish, Christian Mingle y Our Time para hacerse amigos de mujeres mayores y engañarlas.
Luego crearon diferentes historias. Afirmaron ser miembros militares estacionados en el extranjero que necesitaban fondos para enviar sus pertenencias a casa o para viajar de regreso a los EE. UU. Afirmaron ser contratistas estadounidenses atrapados en plataformas petrolíferas en el Golfo de México. A medida que las víctimas enviaban dinero a apartados de correos o transferían dinero a cuentas bancarias administradas por Onyobeno y otros, las reclamaciones desesperadas aumentaron en urgencia, y los conspiradores se hicieron pasar por funcionarios del gobierno o incluso hijos de los corresponsales, lo que llevó a las víctimas a enviar más dinero para ayudar.
El dinero aterrizó en cuentas bancarias de entidades comerciales utilizadas para blanquear dinero. Cuando los bancos comenzaron a sospechar y cerraron las cuentas, Onyobeno y sus conspiradores simplemente abrieron otras nuevas, como en un juego de «Whack a Mole», dijo Barton.
Incluso cuando algunos de sus co-conspiradores estaban siendo arrestados, Onyobeno continuó perpetuando el fraude hasta que fue arrestado, dijo.
Onyobeno se declaró culpable el 28 de abril de 2023 de los cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y lavado de dinero, y fraude electrónico.
Su abogado, Michael Lepizzera de Warwick, argumentó que Onyobeno ya había estado encarcelado en el Centro de Detención de Wyatt durante casi cinco años en espera de juicio, por lo que no era necesario una sentencia más larga. También argumentó que Onyobeno no era el principal organizador de la conspiración y que no debería cumplir más tiempo que los otros acusados. Uno de ellos, Dominique Golden, fue sentenciado por el Tribunal de Distrito de Rhode Island a 78 meses de prisión, y también fue procesado y sentenciado a 54 meses en el Distrito Norte de Georgia. El juez dijo que las víctimas habían pagado el precio de sus crímenes.
“Lo que hace que sea un crimen tan grave para mí es que se aprovechó de la bondad de las personas. Se aprovechó de su caridad. Se aprovechó de su corazón”, dijo McConnell. “Se aprovechó del amor que tenían por otra persona en la situación en la que se encontraban, y eso arrancó toda la bondad que tenían estas personas”. Fuente: The Boston Globe.