El sexto partido de las Finales de la NBA llevaba apenas unos 10 o 15 minutos terminado, y los Indiana Pacers y los Oklahoma City Thunder estaban pasando página. Lo ocurrido en las últimas dos horas en Indianápolis ya se había considerado irrelevante.
Lo único que tienen en mente: el séptimo partido.
«Un privilegio», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault.
«Es un gran privilegio», dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle.
Un duelo por el título de ida y vuelta (Indiana lideró 1-0 y 2-1, Oklahoma City lideró 3-2) terminará el domingo por la noche con un juego definitivo, el primer duelo en el que el ganador se lo lleva todo en las Finales de la NBA desde 2016. Serán los Pacers en Thunder, un equipo obtendrá el Trofeo Larry O’Brien cuando termine, el otro se enfrentará a la temporada baja preguntándose cómo dejó escapar la oportunidad.
«Tenemos un partido para todo, para todo por lo que hemos trabajado, y ellos también», dijo Shai Gilgeous-Alexander, base de los Thunder y actual MVP de la NBA. «El mejor equipo el domingo ganará».
La historia favorece al equipo local en estos momentos: 15 de los 19 séptimos juegos anteriores de las Finales de la NBA fueron ganados por el club jugando en su propia cancha.
El Thunder jugó un séptimo partido en casa en estos playoffs y ganó por 32, aplastando a Denver para llegar a la final de la Conferencia Oeste. El séptimo partido más reciente de Indiana fue en el Madison Square Garden en las semifinales de la Conferencia Este de la temporada pasada; los Pacers aplastaron a Nueva York por 21 en ese partido.
En la historia, los equipos locales tienen un récord de 112-38 en séptimos partidos (excluyendo el récord de 2-2 que tuvieron en la burbuja de los playoffs de 2020, cuando todo se jugó en Lake Buena Vista, Florida). Pero en los últimos años, el «hogar dulce hogar» ha sido reemplazado por el «visitante dulce visitante»; los equipos visitantes han ganado nueve de los últimos 14 séptimos partidos jugados desde 2021.
“Es emocionante, tío. Es muy, muy emocionante”, dijo el base de los Pacers, Tyrese Haliburton. “Como aficionado al baloncesto, no hay nada como un séptimo partido. No hay nada como un séptimo partido de las Finales de la NBA. Soñé con estar en esta situación toda mi vida. Así que estar aquí es realmente emocionante. Realmente emocionante para nuestro grupo. Lo que pasó en el pasado no importa. Lo que pasó hoy no importa. Todo se trata de un partido y de afrontarlo de la manera correcta”.
El hecho de que Haliburton esté jugando ahora mismo es una historia en sí misma. Lució como nuevo en el sexto partido, incluso con una distensión en la pantorrilla derecha, algo por lo que ha necesitado tratamiento constante esta semana. Los Pacers no han tenido que convencerlo; su propia familia le recuerda constantemente que necesita trabajar en su pierna.
“Mi familia me ha estado presionando”, dijo Haliburton. “Si me llaman, me preguntan: ‘¿Estás en tratamiento ahora mismo?’. Mi familia me ha estado pidiendo cuentas”.
También hay mucha responsabilidad en el Thunder ahora mismo. De un tipo diferente, por supuesto.
Eran los grandes favoritos al sexto partido: +3000 de probabilidades para ganar la serie, según BetMGM Sportsbook. Esto significa que una apuesta de $100 por el Thunder habría generado una impresionante ganancia de $103 aproximadamente si hubieran ganado el partido y asegurado el título. Un parcial de 36-9 de Indiana convirtió una ventaja de un punto al comienzo del segundo cuarto en una aplastante victoria al comienzo del tercero. Y con eso, el Thunder, que terminó con el mejor récord de la NBA esta temporada, ahora no tiene margen de error.
Si ganan el domingo, todo terminará bien para Oklahoma City. Si pierden el domingo, pasarán a la historia como uno de los mejores equipos de la temporada regular que no logró ganar un título.
«Si hubieran ganado por un punto, probablemente habrían salido de este partido con confianza», dijo el base del Thunder, Jalen Williams, sobre los Pacers antes de abandonar el estadio de Indianápolis por última vez esta temporada. «Eso es lo que los hace un buen equipo. Eso es lo que nos hace un buen equipo… Llegarán al séptimo partido con confianza, y nosotros también».
El Thunder voló a casa después del partido del jueves por la noche. Los Pacers volaron a Oklahoma City el viernes por la tarde. Pasarán un tiempo revisando videos y luego realizarán los últimos entrenamientos de la temporada el sábado, que no serán mucho más que simulacros de entrenamiento.
Y luego, el séptimo partido. Por todo.
«Creo que jugamos hasta el cansancio», dijo el base de los Pacers, TJ McConnell, después del sexto partido. «Pero tenemos que repetirlo el domingo». Fuente: AP