Las fallas de los Lakers quedaron expuestas al quedar eliminados de la Copa NBA. El alero de Los Ángeles Lakers, LeBron James, remontó el reloj con una volcada de póster clásico sobre el pívot de los San Antonio Spurs, Luke Kornet, el miércoles por la noche. El potente momento culminante remató con un grito emotivo y prolongado mientras miraba fijamente a su víctima de 2,15 metros.
La secuencia provocó la ovación del público del Crypto.com Arena y tenía el potencial de intimidar a los inexpertos Spurs, que jugaban estos cuartos de final de la Copa NBA a vida o muerte sin su estrella lesionada, Victor Wembanyama. Pero Kornet y sus compañeros no se inmutaron; estaban demasiado ocupados buscando una respuesta, llevando el balón por la cancha a una velocidad vertiginosa.
Efectivamente, San Antonio respondió de inmediato a la volcada de James con dos canastas en el último minuto antes del descanso. Los Lakers, desprevenidos, no pudieron mantener el ritmo y perdieron el impulso, perdiendo a Harrison Barnes en transición para una volcada sin penalti que amplió la ventaja de los Spurs a 12 puntos. San Antonio apenas se vio amenazado en la segunda mitad y logró una victoria por 132-119 para avanzar a las semifinales de la Copa NBA en Las Vegas.
Para James y los Lakers, la noche fue una mirada desagradable al futuro en lugar de una oportunidad para reavivar las glorias pasadas. James lideró a los Lakers al campeonato inaugural de la Copa NBA en 2023, pero este año Los Ángeles verá desde casa cómo los Spurs, Oklahoma City Thunder, New York Knicks y Orlando Magic compiten en las semifinales del torneo de temporada el sábado, antes del partido por el campeonato el martes.
«Fue solo una jugada», dijo James sobre su mate sobre Kornet. «Siempre deseas que el impulso de ese tipo de jugada se mantenga, y hubo un momento en que pudimos haberlo hecho. Tuvimos una oportunidad. [Pero] perdimos dos balones seguidos después de eso… Luego, al comienzo del tercer [cuarto], volvimos a ir perdiendo por 20 [puntos]».
Con sus esperanzas de ganar la Copa en juego, los Lakers no lograron demostrar la intensidad defensiva necesaria para ganar un partido de eliminación. Cuando no presionaban el ritmo, los bases de los Spurs, De’Aaron Fox, Stephon Castle y Dylan Harper, atacaban sin descanso desde el drible en la media cancha, sumando 63 puntos y 12 asistencias. Este fue un ataque de penetración y patada en su forma más simple: una vez que la primera línea defensiva de Los Ángeles era penetrada, San Antonio distribuía el balón a una letanía de tiradores abiertos que sacaban con confianza. Los Spurs encestaron 17 de 38 triples y siete jugadores terminaron en dobles dígitos.
Poco más de un mes después de que los Lakers confundieran a Wembanyama con sus coberturas defensivas en una ajustada victoria el 5 de noviembre, comenzaron a tener problemas con fugas en todos los ámbitos. Mientras que Luka Doncic, Austin Reaves y James han logrado un ataque top 10 y un sólido récord de 17-7, los Lakers ocupan el puesto 21 en eficiencia defensiva. Los nueve equipos por debajo de ellos tienen récords perdedores. En otras palabras, los Lakers tienen la peor defensa de cualquier equipo con aspiraciones a destacar en los playoffs.
“[Contener el juego] es probablemente lo más difícil para nuestro equipo ahora mismo”, dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. “En lo que te ayuda a ganar por la mínima, simplemente no somos muy buenos ahora mismo. Tenemos que exigirles un poco más a todos. No rompemos los rebotes ni podemos forzar muchas pérdidas de balón”.
La humillante derrota ante los Spurs probablemente salvó a los Lakers de una vergüenza aún mayor contra el vigente MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, y el Thunder en las semifinales de la Copa. Oklahoma City goleó a Los Ángeles por 121-92 el 12 de noviembre en el único enfrentamiento entre ambos equipos en lo que va de temporada, y el Thunder ha ganado aún más impulso en el último mes. Tras una aplastante goleada de 138-89 a los Phoenix Suns en el otro partido de cuartos de final del miércoles, Oklahoma City mejoró su marca a 24-1 e igualó a los Golden State Warriors de la temporada 2015-16 con el mejor récord en la historia de la NBA tras 25 partidos. Además, el Thunder ha superado a sus oponentes por 437 puntos, superando fácilmente a los Boston Celtics de la temporada 1966-67 (más-380) con la mejor diferencia de puntos tras 25 partidos en la historia de la liga.
El Thunder y los Spurs representan un enfrentamiento especialmente desafiante para los Lakers, principalmente por su velocidad y versatilidad: Doncic suele tener dificultades para defender con espacio, James tiene 40 años y la banca de los Lakers carece de defensores con un buen rendimiento. Desafortunadamente para Los Ángeles, este tipo de falla evidente en la plantilla seguramente resultará fatal en los playoffs a menos que se realicen cambios de personal antes de la fecha límite de traspasos. Mientras los Lakers se lamen las heridas y reflexionan sobre sus deficiencias, los Spurs tendrán un duelo decisivo contra el vigente campeón, el Thunder. Ningún equipo está mejor preparado para defender al triunvirato Fox, Castle y Harper que Oklahoma City, que cuenta con un grupo de defensores perimetrales de élite, y las batallas de Wembanyama con el pívot Chet Holmgren son siempre imperdibles. El Thunder tendrá una motivación extra tras perder contra los Milwaukee Bucks en la final de la Copa de la NBA el año pasado.
“Si vamos a jugar, queremos ganar”, dijo el miércoles la estrella del Thunder, Jalen Williams. “No es una venganza, pero si vamos a hacer algo, hagámoslo lo mejor que podamos. … Podemos considerar este viaje a Las Vegas como la carrera por los playoffs”.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, declaró el miércoles que Wembanyama podría jugar contra el Thunder tras perderse los últimos 12 partidos por una distensión en la pantorrilla. San Antonio tiene un récord de 9-3 sin la primera selección de 2023, mejorando a 17-7, pero su posible regreso le daría un impulso real a lo que se perfila como la próxima gran rivalidad de la Conferencia Oeste.
San Antonio, al igual que Oklahoma City, ha construido un sólido núcleo de jugadores a través del draft y se ha posicionado para una larga carrera por el título si Wembanyama, de 21 años, cumple con las expectativas de ser la futura figura de la liga. Fox, de 27 años, ha mejorado su anotación en ausencia de Wembanyama, mientras que Castle y Harper, recientes seleccionados entre los cinco primeros del draft, han mostrado potencial de estrella. San Antonio también cuenta con suficientes activos y flexibilidad para reforzar su joven núcleo en los próximos años.
Castle dijo que avanzar a las semifinales de la Copa fue «un gran logro para nosotros», y Barnes añadió que llegar a Las Vegas era «algo que habíamos hablado al comenzar la temporada».
«Intentamos jugar por algo», dijo Barnes. «Obviamente, como grupo joven, cuando no hemos ganado como colectivo, es difícil hablar de los playoffs porque están muy lejos. Pero creo que [vencer a los Lakers] representó un gran ejemplo para nosotros de simplemente dar un paso al frente en los momentos importantes y hacerlo como grupo».
En la otra semifinal de la Copa de la NBA, los Knicks se enfrentarán a los Magic por cuarta vez esta temporada, menos de una semana después de la acalorada victoria de Nueva York por 106-100 el domingo. Durante ese encuentro, el base del Magic, Desmond Bane, le quitó el balón intencionadamente al alero de los Knicks, OG Anunoby, quien se encontraba en el suelo fuera de la cancha. Bane recibió una falta técnica por el «acto hostil» y posteriormente fue multado con 35.000 dólares por la liga por su comportamiento «antideportivo».
Los Knicks avanzaron a Las Vegas con una contundente victoria a domicilio por 117-101 sobre los Toronto Raptors en los cuartos de final el martes. Jalen Brunson anotó 35 puntos, la mayor cantidad del equipo, para Nueva York, que se ubica en el segundo lugar de la Conferencia Este con un récord de 17-7 tras alcanzar la final de conferencia la temporada pasada por primera vez en 25 años.
Mientras tanto, el Magic remontó una desventaja de 15-0 durante una victoria por 117-108 sobre los Miami Heat en el otro partido de cuartos de final del martes. Bane, quien fue adquirido en un intercambio de pretemporada desde los Memphis Grizzlies, lideró el marcador con 37 puntos, seis rebotes y cinco asistencias. Orlando llega a Las Vegas en el cuarto lugar del Este con un récord de 15-10, pero ha ganado 11 de sus últimos 14 partidos tras un comienzo flojo y buscará su primera victoria en una serie de playoffs desde 2010 en la primavera.
«Acabo de perder $35,000, así que tengo que recuperarlos de alguna manera», bromeó Bane el martes, refiriéndose al premio de $530,000 que se otorga a cada jugador del equipo campeón de la Copa NBA. «Estoy emocionado. Es una gran oportunidad para que tengamos un baloncesto significativo al principio de la temporada». Fuente: The Washington Post