Bill Likens contempló una fila de autos de casi un kilómetro de largo que comenzó a formarse antes de que saliera el sol sobre los Montes Apalaches. Tenía una sola tarea: encontrar la manera de alimentarlos a todos.
Algunos habían recorrido más de 48 kilómetros en coches y camiones viejos que avanzaban con dificultad por caminos inundables a través de las empinadas colinas. Permanecieron sentados en silencio mientras la temperatura subía hasta los 27 grados Celsius, con los vehículos apagados y sin aire acondicionado para ahorrar gasolina, esperando durante horas unas cuantas cajas de comida.
Con la ayuda de un bastón, Likens, de 51 años, observaba los palés que descargaban de un camión que había llegado esa mañana. Contaba cajas de huevos y sacos de patatas para calcular cuánto podía llevarse cada coche que esperaba, un algoritmo del hambre que intenta resolver constantemente.
“Hay bastantes posibilidades de que nos quedemos sin provisiones”, dijo Likens, quien dirige el banco de alimentos en Dunlow como director de extensión comunitaria de la Capilla Presbiteriana de Cabwaylingo, una pequeña iglesia de ladrillo a la que asistía de niño.
“No quiero que se queden haciendo cola sin recibir nada”, dijo. “Pero últimamente no tengo mucha comida de sobra”.
Cada vez más, la tarea de alimentar a los hambrientos del país recae sobre los hombros de estadounidenses comunes como Likens, que se han convertido en el último baluarte contra el hambre en una tierra de abundancia.
Likens y otros que trabajan en primera línea para alimentar a sus vecinos afirman enfrentarse a desafíos sin precedentes impuestos por Washington. Los programas de distribución de alimentos reciben menos comida de los programas federales destinados a alimentar a los necesitados tras los recortes de la administración Trump. Al mismo tiempo, las restricciones a los cupones de alimentos impuestas por la ley republicana han disparado la demanda, mientras que el aumento del precio de la gasolina debido a la guerra con Irán ha afectado los presupuestos tanto de las familias como de los bancos de alimentos.
Los desafíos se extienden mucho más allá de los Apalaches. Una encuesta de NBC News realizada a 48 de los bancos de alimentos más grandes de 35 estados y Washington D.C. reveló que casi tres cuartas partes afirmaron que, durante el último año, más personas han acudido a sus instalaciones, desde trabajadores en su hora de almuerzo hasta adultos mayores agobiados por los gastos médicos. Al mismo tiempo, más del 80% indicó que los alimentos y la financiación que reciben del Departamento de Agricultura de EE. UU. han disminuido y que están teniendo dificultades debido al aumento del costo del combustible para el transporte de alimentos.
En Maine, el banco de alimentos Good Shepherd informó que el USDA redujo la cantidad de alimentos que recibe de 13 millones de libras a 9 millones de libras en un año. Un banco de alimentos de Michigan, Forgotten Harvest, indicó que está distribuyendo menos alimentos para garantizar que haya suficiente para todos: una bolsa de papas en lugar de dos, dos envases de yogur en vez de seis.
“La gente se enfrenta a múltiples reveses en sus presupuestos”, afirmó Poonam Gupta, investigadora asociada sénior del Urban Institute, un centro de estudios que investiga cuestiones sociales y económicas. “Es realmente difícil encontrar la manera de seguir costeando una dieta sana, nutritiva y equilibrada cuando se sufren estos constantes problemas”.
Los problemas de los bancos de alimentos comenzaron al inicio del segundo mandato del presidente Donald Trump, cuando las autoridades recortaron un programa de 400 millones de dólares destinado a abastecer a los bancos de alimentos con productos de agricultores locales durante la pandemia y suspendieron otras compras de alimentos planificadas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) por un valor estimado de 500 millones de dólares. La financiación del Congreso para un programa independiente, con décadas de antigüedad, que proporciona asistencia alimentaria de emergencia a los bancos de alimentos, ha aumentado en los últimos años, pero muchos responsables de estos bancos afirman que, en general, siguen recibiendo menos fondos que durante la administración Biden.
Trump también promulgó nuevas restricciones sobre quiénes pueden recibir los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), o cupones de alimentos, que exigen que casi todos los adultos sanos que no cuidan niños pequeños trabajen, sean voluntarios o estudien al menos 80 horas al mes. Desde que se promulgó la ley, más de 5 millones de personas , incluyendo al menos 1 millón de niños , han perdido sus beneficios alimentarios. Seguir leyendo: NBC