Una nave espacial de la NASA ha hecho historia al sobrevivir al acercamiento más cercano jamás realizado al Sol.
Los científicos recibieron una señal de la Sonda Solar Parker poco antes de la medianoche del jueves, después de que hubiera estado fuera de comunicación durante varios días durante su sobrevuelo a altas temperaturas.
La NASA dijo que la sonda estaba «segura» y operando normalmente después de pasar a sólo 3,8 millones de millas (6,1 millones de kilómetros) de la superficie solar.
La sonda se sumergió en la atmósfera exterior de nuestra estrella en la víspera de Navidad, soportando temperaturas brutales y radiación extrema en un intento por mejorar nuestra comprensión de cómo funciona el Sol.
La NASA esperó entonces nerviosamente una señal, prevista para las 05:00 GMT del 28 de diciembre.
La nave espacial, que se movía a una velocidad de hasta 430.000 mph (692.000 kph), soportó temperaturas de hasta 1.800 F (980 C), según el sitio web de la Nasa.
«Este estudio detallado del Sol permite a Parker Solar Probe tomar medidas que ayudan a los científicos a comprender mejor cómo el material en esta región se calienta a millones de grados, rastrear el origen del viento solar (un flujo continuo de material que escapa del Sol) y descubrir cómo las partículas energéticas se aceleran hasta alcanzar una velocidad cercana a la de la luz», dijo la agencia.
La doctora Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA, le dijo anteriormente a BBC News: «Durante siglos, la gente ha estudiado el Sol, pero no experimentas la atmósfera de un lugar hasta que realmente vas [y] lo visitas».
«Por lo tanto, no podemos experimentar realmente la atmósfera de nuestra estrella a menos que volemos a través de ella».
La sonda solar Parker se lanzó en 2018 y se dirige al centro de nuestro sistema solar.
Ya había pasado 21 veces junto al Sol y se acercaba cada vez más, pero su visita en Nochebuena batió récords.
En su punto más cercano, la sonda se encontraba a 6,1 millones de kilómetros de la superficie de nuestra estrella.
Puede que no parezca tan cercano, pero el Dr. Fox lo puso en perspectiva: «Estamos a 93 millones de millas del Sol, así que si coloco el Sol y la Tierra a un metro de distancia, la sonda solar Parker está a 4 cm del Sol, así que eso está cerca».
La sonda soportó temperaturas de 1.400 °C y radiación que podrían haber dañado la electrónica de a bordo.
Estaba protegido por un escudo compuesto de carbono de 11,5 cm (4,5 pulgadas) de espesor, pero la táctica de la nave espacial era entrar y salir rápidamente.
De hecho, se movió más rápido que cualquier objeto creado por el hombre, alcanzando una velocidad de 430.000 mph, el equivalente a volar de Londres a Nueva York en menos de 30 segundos.
La velocidad de Parker provenía de la inmensa atracción gravitacional que sintió mientras caía hacia el Sol.
Entonces ¿por qué hacer tanto esfuerzo para “tocar” el Sol?
Los científicos esperan que a medida que la nave espacial pase a través de la atmósfera exterior de nuestra estrella (su corona) habrá recopilado datos que resolverán un misterio de larga data.
«La corona está muy, muy caliente y no tenemos idea por qué», explicó la Dra. Jenifer Millard, astrónoma de Fifth Star Labs en Gales.
«La superficie del Sol tiene una temperatura de unos 6.000 °C, pero la corona, esa tenue atmósfera exterior que se puede ver durante los eclipses solares, alcanza millones de grados, y eso está más lejos del Sol. Entonces, ¿cómo se está calentando esa atmósfera?»
La misión también debería ayudar a los científicos a comprender mejor el viento solar: el flujo constante de partículas cargadas que salen de la corona.
Cuando estas partículas interactúan con el campo magnético de la Tierra, el cielo se ilumina con deslumbrantes auroras.
Pero este llamado clima espacial también puede causar problemas, destruyendo redes eléctricas, sistemas electrónicos y de comunicación.
«Comprender el Sol, su actividad, el clima espacial, el viento solar, es muy importante para nuestra vida cotidiana en la Tierra», afirmó el Dr. Millard.
Los científicos de la NASA se enfrentaron a una ansiosa espera durante la Navidad mientras la nave espacial estaba fuera de contacto con la Tierra.
La Dra. Fox esperaba que el equipo le enviara un mensaje de texto con un corazón verde para avisarle que la sonda estaba bien tan pronto como se enviara una señal a casa.
Ella admitió previamente que estaba nerviosa por el audaz intento, pero que tenía fe en la investigación. «Me preocuparé por la nave espacial, pero la hemos diseñado para soportar todas estas condiciones brutales. Es una nave espacial pequeña, muy, muy resistente». Fuente: BBC