En el último medio siglo, solo un puñado de equipos de baloncesto de la División 1 han terminado la temporada regular invictos. La lista incluye algunos de los equipos más memorables en la historia de este deporte: el equipo de Indiana State de Larry Bird de 1979, los Runnin’ Rebels de UNLV de 1991 y el equipo de Kentucky de John Calipari de 2015, repleto de futuras estrellas de la NBA.
Este año, se les unió… Miami (Ohio), una universidad pública de tamaño mediano ubicada en Oxford, en el extremo suroeste del estado. Los RedHawks juegan en la Conferencia Mid-American, junto con universidades como Bowling Green y Ball State. Su plantilla no cuenta con reclutas de alto perfil ni jugadores con potencial para la NBA.
Pero Miami terminó la temporada regular con un récord perfecto de 31-0, se posicionó entre los 25 mejores equipos y se convirtió en el centro de atención del baloncesto universitario, hasta que tropezó el jueves en el Torneo MAC. Los RedHawks perdieron contra UMass, un equipo de nivel medio con un récord de 17-16, desperdiciando así su oportunidad de obtener un lugar asegurado en el Torneo de la NCAA.
El domingo, los RedHawks tuvieron que ver el programa del March Madness Selection Sunday, como todos los demás, para conocer su destino. Finalmente, clasificaron para el torneo como undécimos cabezas de serie, pero con una condición: debían enfrentarse a SMU el miércoles por la noche en uno de los partidos de la ronda preliminar para determinar cuál de los dos equipos participaría en el torneo principal.
En otras palabras, a pesar de la histórica temporada regular de Miami, fue uno de los últimos equipos en ser seleccionados y logró entrar al torneo por los pelos. Tal es la difícil situación de las universidades de menor categoría en el panorama actual del baloncesto universitario.
“Sentí que estábamos dentro cuando terminamos con un récord de 31-0”, dijo David Sayler, director atlético de Miami, a NBC News. “Al final, lo único que importa es estar dentro. Tener voz y voto”.
Sayler intentó ver el lado positivo. El partido de SMU se jugará en Dayton, a una hora de distancia. «Mi teléfono no ha parado de sonar con solicitudes de entradas», dijo el domingo por la noche.
Para los estudiantes, exalumnos y seguidores de Miami, ha sido una temporada de ensueño, probablemente la mejor en la historia de la universidad. Miami llegó a los octavos de final en 1999, gracias al futuro astro de la NBA, Wally Szczerbiak. Pero en los siguientes 25 años, los RedHawks solo participaron en el torneo una vez, siendo eliminados en primera ronda en 2007, y habían sido prácticamente irrelevantes.
“Había unas 200 personas” en su primer partido en Miami en 2022, recordó el entrenador Travis Steele. La asistencia oficial rondaba las 2000 personas, pero el Millett Hall, el pabellón del equipo, tiene capacidad para 10 000. En la cancha, prácticamente se podía oír a la persona que hablaba en la fila 15.
“El ambiente era el peor de nuestra liga, y diría que probablemente el peor que he visto en el baloncesto universitario”, dijo Steele. “Fue espantoso”.
Steele había pasado los catorce años anteriores en Xavier, una universidad jesuita conocida por su destreza en el baloncesto, a menos de una hora de Oxford, en Cincinnati. Allí trabajó como asistente cuando los Musketeers eran habituales en los octavos de final del torneo universitario, y fue ascendido a entrenador principal en 2018.
Pero Steele no pudo continuar con el éxito de sus predecesores. En cuatro temporadas, obtuvo un récord de 70-50, nunca clasificó para el Torneo de la NCAA y finalmente fue despedido. «Uno experimenta muchas emociones: enojo, tristeza, frustración», dijo Steele. «Llevaba allí muchísimo tiempo».
Poco después, Sayler, el director deportivo de Miami, se puso en contacto con él para informarle sobre la vacante. Los RedHawks nunca habían sido un equipo ganador de forma consistente, pero Steele estaba intrigado. En Xavier, sentía que no podía cambiar la cultura ni la forma en que se habían hecho las cosas hasta entonces. En Miami, Steele podía, según sus propias palabras, «derribar lo establecido y construir desde cero, construirlo exactamente como yo quería».
En conversaciones con Sayler, Steele trazó un plan. Mientras otras universidades (con mayores presupuestos) reclutaban jugadores a través del portal de transferencias, él se centraría en estudiantes de secundaria, en entrenarlos, ayudarlos a mejorar y crear un entorno en el que no quisieran transferirse si universidades más grandes con mayores presupuestos los contactaban.
“Le dije que creo que hay suficientes jugadores buenos en un radio de cinco horas de Oxford como para ganar campeonatos y llegar al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA”, dijo Steele. “Y tengo los contactos necesarios para lograrlo en esta región”, gracias a su paso por Xavier.
“Pensé que esa era la receta perfecta para [Miami]”, añadió. “Mientras todos iban en una dirección, nosotros íbamos en la contraria”.
En su tercer año, la temporada pasada, los RedHawks ganaron 25 partidos, un récord para la universidad en ese momento. En el partido por el campeonato de la MAC, Miami aventajaba a Akron por nueve puntos a falta de menos de nueve minutos para el final, pero poco a poco dejó escapar la ventaja. Akron terminó ganando con una canasta en el último segundo, asegurando así el único puesto de la conferencia en el March Madness.
Unos días después, Steele se reunió con sus jugadores uno por uno. En el panorama actual del baloncesto universitario, los jugadores representan una amenaza constante de transferencias. Steele necesitaba convencerlos de que se quedaran y no se marcharan a universidades más grandes.
“Hay que averiguar quién está a bordo del barco y quién no”, dijo.
Como en una escena de “Rudy”, uno por uno, los jugadores le dijeron que se quedarían: todos los mejores jugadores jóvenes de los RedHawks, excepto uno que se fue a Georgia Tech y otro a Kentucky. La mayoría de los jugadores decidieron “repetir la hazaña”, dijo Brant Byers, escolta de los RedHawks, “tal como terminó el año pasado… Estuvimos a punto de lograrlo, pero nos quedamos cortos”.
Durante los entrenamientos de pretemporada, Steele notó que los jugadores se esforzaban al máximo y jugaban con mucha determinación. «Básicamente tuve que decirles: escuchen, bajen un poco el ritmo», comentó. «En abril, se lanzan al suelo por un balón suelto en los partidos de tres contra tres».
Los RedHawks parecían estar listos para un gran año; solo había un problema: nadie quería jugar contra ellos.
Cada marzo, el comité de selección de la NCAA evalúa a los equipos candidatos a participar por invitación, aquellos que no obtienen plazas automáticas, utilizando análisis avanzados que consideran detalles como la dificultad del calendario. En este sistema, Miami no tenía mucha relevancia. Esto significaba que si un programa más importante jugaba contra los RedHawks y ganaba, no mejoraría significativamente su currículum ante el comité de selección.
“Para ellos, jugar contra nosotros es una situación en la que todos pierden”, dijo Steele. “Es cuestión de números”.
Miami contactó a más de 70 universidades para intentar programar partidos. Matt Brown, periodista deportivo del sitio web «Extra Points», solicitó acceso a la información pública y obtuvo correos electrónicos internos que revelaban hasta dónde habían llegado los RedHawks. Resultó que habían intentado contactar a algunos de los mejores equipos del país: Wisconsin, Michigan State, Ohio State, UCLA, Kansas, BYU, Florida, Illinois y Nebraska.
De todas las solicitudes, “la mitad ni siquiera se molestaron en responder”, dijo Sayler. “Los demás respondieron con un ‘Lo sentimos, no podemos arreglarlo’. Luego, un par de ellos, que son buenos amigos, llamaban y decían: ‘Lo sentimos, tíos, sois demasiado buenos’”.
Steele suele dejar la planificación en manos de uno de sus asistentes. Esta vez, se involucró personalmente. Contactó con amigos del sector, intentó pedir favores e incluso recurrió a la súplica.
“¡Yo le dije: entrenador, pónganos a jugar!”, dijo Steele. “¿Por qué nos tiene miedo? Tiene 15 millones [en concepto de derechos de imagen] en su equipo. ¿Le da miedo jugar contra Miami?”.
Como era de esperar, el calendario de Miami esta temporada no fue muy bueno. Incluía equipos poco conocidos como Indiana University East, Milligan y Trinity Christian. El sitio web de análisis Kenpom ahora sitúa la dificultad del calendario de Miami en el puesto 269 a nivel nacional.
Los RedHawks terminaron la temporada regular invictos gracias, en gran parte, a su ataque ofensivo equilibrado. Cuentan con seis jugadores que promedian más de 10 puntos por partido y todos ellos con un porcentaje de acierto superior al 34% en triples. Anotan 90,7 puntos por partido, la segunda mejor marca del país. «Nuestro jugador clave es el que está libre, no un jugador en particular», dijo Steele, «lo que hace que sea muy difícil prepararnos para defender».
Al comienzo de la temporada, los partidos en casa de los RedHawks aún contaban con poca asistencia. Pero a medida que avanzaba la temporada y se acumulaban las victorias, estudiantes y exalumnos se dieron cuenta. Para febrero, Miami llenaba el Millett Hall con más de 10 000 espectadores. Szczerbiak y Ron Harper, otra leyenda de Miami, asistieron a los partidos. También lo hicieron Myles Garrett de los Cleveland Browns y el gobernador de Ohio, Mike DeWine.
“Las entradas se vendían a unos 300 dólares en StubHub”, dijo Steele. “¿En serio? ¿En Miami? Nunca había pasado eso. Jamás”.
Pero a medida que se acercaba el Torneo de la NCAA, los críticos comenzaron a poner en entredicho el historial de Miami. El más crítico fue Bruce Pearl, el exentrenador convertido en comentarista de televisión. Pearl afirmó que los RedHawks «no estaban preparados para la exigencia» de una conferencia importante, como la Big Ten o la Big East. Sugirió que solo clasificarían para el Torneo de la NCAA si ganaban el torneo de su conferencia para obtener una plaza automática.
Para algunos, Pearl tenía razón. Incluso con un calendario de partidos fácil, los RedHawks estuvieron a punto de perder varios encuentros. Ocho de sus victorias se decidieron por tres puntos o menos. Su defensa también parecía vulnerable; permitieron 75,3 puntos por partido, lo que los situó en el puesto 220 a nivel nacional. Además, Miami había perdido a su base titular, Evan Ipsaro, por una rotura del ligamento cruzado anterior en diciembre.
Ante las críticas recibidas, Pearl cambió de opinión. Entrevistó a Steele en TNT y dijo: «Siento que tú eres Cenicienta y yo la madrastra fea».
Luego, Miami perdió contra UMass, y el momento mágico de los RedHawks perdió algo de su brillo. Ahora jugarán contra SMU el miércoles en Dayton, solo para tener la oportunidad de enfrentarse al sexto cabeza de serie, Tennessee, el viernes en Filadelfia. Da la casualidad de que los Volunteers son uno de los antiguos equipos de Pearl.
Mientras tanto, Sayler, el director deportivo, intenta mantener el buen ritmo. Recientemente convenció al Consejo Directivo de la universidad para que aprobara 281 millones de dólares para un nuevo estadio. También le ofreció a Steele una extensión de contrato que lo vincularía a la universidad durante ocho años.
Steele aún no ha revisado el contrato en detalle. Lo hará cuando termine la temporada. En enero, agentes y otras universidades ya habían empezado a contactarlo para preguntarle si le interesaban puestos de mayor responsabilidad. Supuso que sus jugadores también estaban siendo contactados, así que hizo un pacto con ellos para «esperar hasta el receso para ocuparse de esos asuntos», dijo.
Steele sabe cómo se ve eso, retrasando la firma de la extensión. Pero señala que su esposa tiene fuertes vínculos con la zona de Cincinnati, que no está lejos, y que los Steele siguen viviendo en la misma casa que tenían en Xavier. «Les diría que estamos muy contentos aquí en Miami», dijo Steele.
Aun así, Sayler dijo que tenía que estar «siempre alerta» ante la posibilidad de que otra escuela le robara a su entrenador de baloncesto o a los jugadores que cambiaron el rumbo del programa.
“El sistema está totalmente sesgado a favor de las universidades con mucho dinero”, dijo Sayler. “Pueden programar los partidos como quieran. Pueden elegir a los jugadores que quieran para reemplazar a los demás. Y luego, al final, cuando creen que no das la talla, pueden decir: ‘Bueno, no tienes las estadísticas suficientes’. ¡Pues claro, porque no nos dejasteis jugar! ¡No quisisteis ponernos a jugar!”.
En sus recientes declaraciones públicas, Sayler ha citado a Yoda de la saga “Star Wars”. Dijo que sentía que Miami estaba “luchando contra el Imperio del Mal”, luchando por “el corazón y el alma del March Madness. Es como Cenicienta. Son grandes historias”.
“Por eso este equipo es tan especial”, añadió. “Representa lo que el deporte universitario debería ser, aunque la gente piense que ya no es posible. Está sucediendo en Oxford, Ohio”. Fuente: NBC