Existe la percepción de que las personas sin hogar son almas solteras en la calle, pero ¿qué pasa con las familias?
Hoy les doy cuatro. Los conocí en el refugio más nuevo del estado, éste en un rascacielos.
¿Conoce el complejo para personas mayores Charlesgate en North Main Street de Providence, frente al McDonald’s?
No me di cuenta de que incluye cuatro edificios, uno de los cuales recientemente tenía tres pisos con 57 habitaciones convertidas por el estado para familias que no tenían otro lugar adonde ir.
Las 57 habitaciones ya están ocupadas. Están administrados por Amos House, dirigida por Eileen Hayes durante los últimos 23 años. Le pregunté qué tan grave es la situación de las personas sin hogar en Rhode Island estos días.
Ella nunca lo ha visto peor. Al estado, dijo Eileen, le faltan 2.000 apartamentos de lo que se necesita para la gente, ya sea en refugios o en automóviles, tiendas de campaña y en la calle. Los precios de la vivienda están tan fuera de control que conoce a 180 personas que no pueden encontrar apartamentos asequibles ni siquiera con vales subsidiados.
Por eso las 57 habitaciones de Charlesgate son tan importantes. Las familias tienen que caber en cada uno de ellos, pero al haber sido construidos como “hogares” de una sola habitación para personas mayores, tienen un tamaño decente, baños y son una bendición.
Te imaginas los refugios como lugares monótonos, pero los pisos de la familia Charlesgate tienen buen ambiente. Están centrados en los niños, con áreas de juego con personal, tutorías y fiestas de pizza ocasionales. Amos House también cuenta con asesoramiento en el lugar, especialmente para las adicciones, un gran problema para las personas que no tienen vivienda.
‘Sin hogar y perdido’
Mi primera parada es la habitación (la casa en este momento) de Jonathan Aquino, de 31 años, y Tanya O’Connell, de 33, los dos ahora comprometidos.
Viven aquí con cuatro hijos, la mayor, Raffaella, de 10 años, y dos pequeños presentes: Zayla, de 15 meses, y Zekiel, de 4 meses. Su hija de 8 años, Rosalea, todavía estaba en un programa extraescolar cuando la visité.
Jonathan y Tanya se mudaron a Charlesgate en septiembre pasado después de que el estado los hospedara en el hotel Extended Stay America con vista a la Interestatal 95, cerca de la oficina central de correos. Los hoteles se utilizan a menudo como espacio de alojamiento, una opción costosa que resulta difícil para los presupuestos de vivienda del gobierno.
Jonathan y Tanya solían tener su propio apartamento en Branch Avenue, pero los alquileres se han disparado desde la pandemia.
“Ya no podemos permitírnoslo”, dijo Tanya.
Pregunté si alguno de ellos había estado sin hogar.
Jonatán asintió. Estuvo un rato en la calle.
“De lugar a lugar”, dijo. «La policía me separó».
Como muchos en los refugios, los dos tienen historias de vida tumultuosas.
La madre de Tanya tenía problemas de salud mental y de drogas.
«Se mudó a todas partes», dijo Tanya, «se quedó con esta persona, esa persona».
El papá de Jonathan regresó a República Dominicana y se quedó, pero antes de eso tuvo problemas que se transmitieron.
“Luché contra el alcoholismo”, me dijo Jonathan, “porque mi padre pasó toda su vida bebiendo. Pero quiero decir que llevo cinco años sobrio”.
Jonathan ha trabajado en construcción, paisajismo, restauración y agricultura, pero la gestión financiera ha sido un desafío para él. Ahora está trabajando para conseguir un trabajo.
Tanya hacía telemercadeo y trabajaba en pizzerías. Le pregunté si tenía un estilo de pizza favorito. Obtuvo una sonrisa.
“Definitivamente un horno de ladrillos italiano de la vieja escuela”.
¿Qué harían sin esta habitación?
“Estar sin hogar y perdido”, dijo Jonathan. «No tenemos a nadie».
Le pregunté por qué planea casarse con Tanya. “Cada expectativa que tenía de una mujer”, dijo, “ella es todo eso y más”.
Me volví hacia Tanya, la misma pregunta sobre Jonathan.
“Él me enseña cómo ser una mejor persona”, dijo. “Cuando caigo, él me levanta. Y viceversa.» Ella sonrió. «Y es guapo».
«Tengo razón en ser padre»
Ya era hora de conocer a la próxima familia. Muchas aquí son madres solteras, pero también hay padres solteros, y terminé hablando con dos de ellos.
Conversé con Justin, de 40 años, y su hijo Omari, de 16. Se mudaron aquí hace un mes después de que el estado los alojara en un hotel de La Quinta. Antes estuvieron dos meses en la calle. Justin fue criado en Pawtucket por su madre, que tenía problemas con el alcohol.
Había algunos estantes en la habitación con guantes de boxeo, discos de pesas y un balón medicinal. Justin trabajó durante un tiempo como entrenador en Pawtucket Y. Está tratando de encontrar el mismo tipo de trabajo nuevamente.
«He presentado unas 20 solicitudes», dice.
¿Cuánto tiempo han sido los dos una familia? “Desde que tenía 10 años”, dijo Omari. “Yo lo elegí. Mi madre estuvo inestable en un momento”.
“Me equivoqué en muchas cosas en mi vida”, dijo Justin, “pero acerté en ser padre”.
Admite algunas malas decisiones, como las drogas. En su caso, era sólo hierba, pero era demasiada.
¿Cómo sobrevivieron mientras estaban sin hogar?
La mayoría de las veces dormían en parques públicos, caminando de un lado a otro hasta un casillero donde guardaban sus cosas. Si no fuera por esta sala, es posible que todavía estuvieran ahí afuera.
Lo más importante es que se tienen el uno al otro. «¿Cuál es esa cita?» dijo Justino. “Es más rápido llegar solo, pero es más fuerte llegar con alguien. No podía dejar atrás a Omari”.
«Estamos agradecidos por este lugar»
Héctor fue el otro padre soltero que conocí. Tiene 55 años y ha estado en una habitación aquí desde febrero con su hija Rose, de 15 años.
“Estamos agradecidos por este lugar”, dijo Héctor.
Llevaba un sombrero rojo que decía: «Jesús es mi jefe». Rose estaba sentada con una manta sobre los hombros.
Hace unos años, Rose había vivido con su abuela.
“Pero yo era un poco alborotadora”, dijo Rose, “así que me envió a vivir con mi mamá”.
Eso tampoco funcionó. «No me hagas empezar», dijo Rose. “Mentalmente ella estaba por todo el mapa. Y su lugar no era una buena situación. Ratas, moscas, fue desagradable”. Hubo problemas de adicción,
“Entonces dije: ‘La llevaré’”, dijo Héctor. Eso fue el pasado mes de junio. “¿Es un buen padre?” «Me siento lo suficientemente cómoda como para contarle lo que está pasando en mi vida», dijo Rose.
“Una vez tuve 15 años”, dijo Héctor, “así que sé que no es fácil”.
Héctor ha solicitado SSI. Solía trabajar en la cocina de un restaurante, pero ahora eso le resulta difícil.
«No puedo estar rodeado de una multitud de personas», dijo. «Mi trastorno de estrés postraumático se activa».
Explicó: «Hay muchos traumas infantiles al crecer».
Rose va a la escuela secundaria en Providence. Espera algún día ser técnica de pestañas.
Héctor vuelve a decir lo agradecido que está por la habitación.
«Si no fuera por este lugar», dijo, «ella y yo estaríamos allí».
Las cosas son diferentes ahora
Mi última parada fue con una familia de tres personas: José Ortiz, de 25 años, Vicky Aponte, de 23, y su hija de 6 años, Jayah.
Llevan aquí seis semanas. “Antes de eso”, dijo José, “estuvimos en el Super 8 en West Greenwich, y antes de esa estadía prolongada en Warwick”.
Durante un tiempo vivieron con la madre de Vicky, pero ella tuvo un retraso en el pago del alquiler y ahora vive con algunos de sus otros hijos adultos.
Pero ella hace lo mejor que puede. ¿Vicky tiene papá? “No están de acuerdo”, explica José.
José recibe SSI por problemas de espalda, hombros y otros problemas físicos, pero Vicky trabaja en Popeye’s en Warwick.
“Hago de todo menos cocinar”, dice Vicky. “Le cobro a la gente. Tomo órdenes. Empaco pedidos. Le sirvo la comida a la gente. Limpio el estacionamiento”.
La mamá de José superó un problema de drogas y ahora es consejera de un refugio.
“Ella cambió su vida”, dijo José. Pero su lugar es demasiado pequeño para que puedan reunirse con ella allí.
¿Qué tal su papá? «No he visto a mi papá desde que era un niño pequeño».
José recuerda que su madre, a pesar de las dificultades, siempre pudo encontrar apartamentos asequibles. “Así de simple”, dijo.
Pero las cosas son diferentes ahora. Es difícil en cualquier barrio encontrar algo por debajo de los 1.500 dólares, e incluso eso está fuera de su alcance.
“Y no incluye nada”, dijo José. Pero por el momento están contentos en Charlesgate. Dios sabe, dice José, dónde estarían sin él.
Al salir, me encontré con personal que hablaba con la gente en los pasillos y el área de juegos para niños estaba llena de vida. El estado y Amos House han hecho un gran trabajo para convertir esto en una comunidad: 57 habitaciones que son seguras para las familias. Fuente: The Providence Journal.