Cuando Matt Freese tenía unos 10 años, se propuso resolver un problema que solo existía en su cabeza. Quería ser portero de fútbol, pero había otro chico de su edad en la zona que era considerado mejor. «Podía lanzarse en plancha y saltar completamente por los aires», dijo Freese.
Freese ya entrenaba en el patio trasero con su hermano, practicando más de 400 tiros por noche, hasta que ambos terminaban metidos en el barro. Pero sus saltos no eran lo suficientemente buenos. Fue a su habitación, donde tenía una cama individual con somier de madera, y comenzó a lanzarse sobre el colchón con los brazos extendidos, simulando atrapar una pelota invisible. Tenía que levantar los pies y saltar lo más alto posible, o se golpearía las espinillas contra el somier.
“Quizás por eso se me rompió la cama”, dijo Freese.
Freese también podría dar el salto a la escena mundial este verano. Compite con Matt Turner por la titularidad en la portería de la selección estadounidense en el Mundial. Freese se unió al equipo hace apenas 17 meses, siendo prácticamente un desconocido. Ahora le está disputando el puesto a Turner, el portero titular, y muchos esperan que se quede con la titularidad, lo que lo convertiría en una de las figuras clave del equipo.
¿Cómo lo logró Freese? Abriéndose camino a duras penas en el ámbito universitario y profesional, y mejorando constantemente, canalizando la misma energía que tenía de niño cuando saltaba sobre su cama. «Simplemente me repito a mí mismo», dijo Freese a NBC News, «que siempre estoy aprendiendo del juego».
El gusto por el estudio es algo que viene de familia. Los abuelos paternos de Matt, Ernst y Elisabeth Freese, eran científicos alemanes que emigraron a Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial y terminaron trabajando para los Institutos Nacionales de Salud. Ernst fue un reconocido biólogo molecular que estudió las mutaciones del ADN, la relación entre las sustancias químicas y el cáncer, y el origen de las enfermedades de Parkinson y Alzheimer.
«Descubrió cómo funcionan las mutaciones genéticas», dijo Katherine Freese, su hija y tía de Matt. «¡Por Dios!, eso es como la base de la evolución».
Katherine también se convirtió en científica. Es astrofísica, profesora en la Universidad de Texas y una de las principales expertas en materia oscura. Trabaja para responder preguntas trascendentales como: ¿Cómo se originó el universo primitivo? ¿Y de qué está hecho el universo?
Luego está el Dr. Andrew Freese, el padre de Matt. Era neurocirujano, estudió en Harvard (tanto la licenciatura como la carrera de medicina) y posteriormente obtuvo un doctorado en neurobiología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Fue reconocido como pionero en el campo de la terapia génica antes de fallecer en 2021 a los 61 años por insuficiencia renal.
La familia extendida incluye a más académicos, todos con impresionantes currículos y logros. «Es como un negocio familiar», dijo Katherine.
Imaginen la reacción, entonces, cuando Matt, un brillante estudiante de secundaria, dijo que quería ser futbolista profesional. Andrew no conocía el mundo del deporte y le preocupaba que su hijo se viera absorbido por él. «Era algo un poco ajeno para él», dijo Matt.
Otros miembros de la familia tuvieron una reacción similar: «Recuerdo a mi tío diciendo: «Pobre Matt, va a acabar sentado en el banquillo toda su vida». Mi tío biólogo», dijo Katherine. «¡Oh, no, nunca funcionará!».
Al final, Matt y su padre llegaron a un acuerdo. Matt fue a Harvard a estudiar economía y a jugar en el equipo de fútbol. Permaneció allí dos temporadas antes de fichar por el Philadelphia Union de la Major League Soccer en 2018. Unos años más tarde, llegó la pandemia y Harvard empezó a ofrecer clases en línea, lo que permitió a Matt terminar su carrera en 2022. Pero Andrew no tuvo la oportunidad de verlo graduarse.
“Obviamente, cambió de opinión”, dijo Katherine. “Matt era mejor de lo que nadie imaginaba”.
Matt también aprovechó al máximo sus estudios. En la universidad, escribió un extenso proyecto de investigación sobre penaltis. A medida que ascendía en el mundo del fútbol, se descubrió que su mayor fortaleza como portero residía en su inteligencia: su enfoque casi científico de la posición.
“Creo que la gente suele pensar, erróneamente, que es una posición en la que uno se dedica a detener tiros”, dijo Freese. “Lo que se intenta hacer es evitar goles. Ya sea mediante una buena posición, una comunicación fluida, un buen conocimiento del juego o la lectura de la jugada”.
Los porteros están constantemente observando el campo, analizando de dónde podría venir la amenaza y posicionándose para protegerse. «Gran parte del trabajo de un portero», dijo Freese, «consiste en maximizar la superficie de la portería que se puede cubrir en cada momento».
Ayuda que Freese tenga una mente, heredada de su padre, capaz de resolver problemas. «Es una mente lógica y analítica», dijo Katherine, la experta en materia oscura. «Es una forma particular de ver el mundo. Unir piezas, ver cosas que otros no ven».
¿Qué quiere decir exactamente con eso? “En matemáticas y física, hay que ser creativo. Hay ecuaciones, pero no puedes recurrir a ellas a ciegas. Tienes que decidir: ¿Qué problema vas a resolver? Tienes que ser creativo y pensar: ¿Qué pasa si combinamos A y B? ¿Qué ocurre? Estás uniendo piezas de una forma nunca antes vista. Tenemos esa habilidad. Podemos ver las cosas.”
A lo largo de un partido de fútbol, a pesar de la participación del portero, Matt cree que su desempeño se define por un puñado de jugadas clave, «donde uno se da a conocer», afirmó. «Normalmente, tendrás dos o tres por partido, como máximo. Por lo tanto, necesitas estar totalmente concentrado, presente y ser 100% explosivo durante esos momentos».
Para prepararse para esos momentos, Freese tiene una rutina. Por supuesto, ve muchos videos, estudiando las tendencias de sus oponentes. Pero también limita el uso de su celular, evita las redes sociales y se mantiene alejado de la tecnología tanto como puede. Sigue una dieta sencilla: pollo y verduras, además de carbohidratos durante la temporada. También medita y prioriza la exposición al sol por la mañana, según comentó, «para conectar con mi biología natural lo máximo posible».
Su biología natural también es diferente a la de otros porteros. El abuelo materno de Matt era Jack Geary, piloto de la Fuerza Aérea y futbolista profesional, según la familia. Matt lleva la camiseta número 49 en su equipo de la MLS, el New York City FC, en honor a Geary. «Nací con un talento atlético innato», dijo Freese. «Estoy muy agradecido por ello. Pero hay que dejar que aflore. Y para que aflore, hay que estar en sintonía, ser fluido y capaz de realizar la parada». Seguir leyendo: NBC