Benilda Dalomba, de 66 años, ocupó el primer lugar en la fila poco después de las 6 a. m., estacionando su Mazda con un crucifijo colgando del espejo retrovisor afuera del almacén donde pronto se distribuirían alimentos y suministros.
Detrás de ella, se formó una fila de autos que serpenteaba a lo largo de una milla y media entre símbolos de la historia y el futuro de Pawtucket, incluido el Old Slater Mill, cuna de la Revolución Industrial estadounidense, y la nueva tribuna del estadio de fútbol de Tidewater Landing. Al final del día, casi 650 personas hicieron fila para recibir paquetes de ayuda llenos de kilos de pollo, verduras frescas y productos básicos como detergente para platos y pañales.
“Las cosas están muy caras ahora: el alquiler, la comida ”, dijo Dalomba, una operadora de maquinaria jubilada de Pawtucket, un sábado reciente mientras esperaba. Dijo que no le sorprendía la larga cola. “Las noticias dicen que la inflación está bajando, pero nadie lo ve”.
El Proyecto Eliseo , una organización sin fines de lucro de Pawtucket, organiza la distribución desde el auto dos veces al mes. La creciente participación ofrece una ventana a una necesidad que no se refleja en las tasas mensuales de desempleo ni en los discursos de la campaña presidencial de este año, dijo el cofundador y director ejecutivo del grupo, el reverendo George L. Ortiz Jr.
“Esto me indica que no hay forma de que la gente esté mejor que hace dos o tres años”, dijo Ortiz. “Estas cifras no sólo están aumentando, sino que también aumenta la desesperación”.
Ortiz lanzó el Proyecto Eliseo en 2011, cuando él y su esposa juntaron los $48.50 que tenían a su nombre , prepararon 24 bolsas de almuerzo y alimentaron a los hambrientos de Providence.
La organización sin fines de lucro ha crecido y ha distribuido casi 7,2 millones de libras de alimentos, muebles y artículos para el hogar solo en 2023. Y ahora está trabajando con voluntarios en Boston y Leominster, Massachusetts, así como en la ciudad de Nueva York, Houston y Orlando, además de Guatemala, Cabo Verde, Puerto Rico y Cuba.
“Es una vergüenza”, dijo Ortiz sobre lo que él llama “mercados de valores”. “Como estadounidense, me siento avergonzado. Se supone que somos el país número uno del mundo en todos los aspectos, pero tenemos colas como ésta aquí, en el estado más pequeño”.
Un sábado reciente, los trabajadores y voluntarios del Proyecto Eliseo entregaron 5 libras de pollo, 25 libras de verduras frescas y una bolsa de 70 libras de artículos para el hogar y productos de higiene a unos 500 vehículos. Otros 140 vehículos fueron rechazados, dijo Ortiz.
Dalomba vino a comprar pollo y verduras frescas para sus cuatro hijos y su nieta. No le sorprendió la larga cola.
“Todo el mundo lo necesita”, afirmó. “En todos los lugares de Estados Unidos”.
En Rhode Island, el 11,2 por ciento de los residentes vive por debajo de la línea de pobreza federal, incluido el 8,7 por ciento de los residentes blancos, el 22,6 por ciento de los residentes latinos, el 17,3 por ciento de los residentes negros y el 12,8 por ciento de los residentes asiáticos.
Según el Economic Progress Institute , un grupo de investigación de Providence, esas cifras se basan en una metodología obsoleta que subestima el verdadero alcance de la pobreza en Rhode Island. El Estándar de Necesidad de Rhode Island para 2024 del instituto estima que un solo adulto necesita 39.741 dólares al año para satisfacer sus necesidades básicas, más del doble de los 14.580 dólares que sugiere el nivel de pobreza federal.
Si bien los niveles de pobreza del estado se han mantenido bastante estables, la inflación ha hecho que sea más difícil para muchas familias sobrevivir, dijo el director ejecutivo del instituto, Weayonnoh Nelson-Davies.
“Vivienda, alimentación, transporte, atención médica, cuidado infantil: todos estos costos han aumentado; por eso, a muchas familias de Rhode Island con ingresos que duplican o incluso triplican el nivel federal de pobreza todavía les resulta difícil pagar un presupuesto para cubrir sus necesidades básicas”, afirmó. “Como estado, tenemos mucho trabajo por hacer para promover una verdadera justicia económica”.
El alcalde de Pawtucket, Donald R. Grebien, dijo que las largas filas representan “una verificación de la realidad para nosotros”.
“No queremos creer que la necesidad sea tan grande”, dijo. “Pero la gente va de un sueldo a otro y no pueden conseguir medicamentos”.
En el Proyecto Eliseo, la gente no tiene que rellenar formularios ni responder a preguntas. Ortiz, que en su día estuvo sin hogar, sabe cómo la burocracia y la desesperación pueden minar el ánimo. Para él, uno tiene derecho a recibir ayuda si está en la cola.
“Lo que me interesa es cómo podemos ayudar a las personas y al mismo tiempo mantener su dignidad”, dijo. “Mi forma de dar es liberal, pero mi forma de actuar es muy conservadora”.
Ortiz creció en Brooklyn y vivió en medio del hambre y la pobreza. Dijo que su hermano menor murió a los 7 años. “Fue por negligencia”, dijo. “Fue por desnutrición, no había nada en el refrigerador”. Como resultado, su madre, que luchaba contra la adicción, fue acusada de homicidio involuntario. Murió en prisión a los 40 años, dijo.
“Eso es lo que me motiva a ayudar”, dijo Ortiz. “Cuando estoy en la calle todos los días, veo a mi mamá y veo a mi hermano”.
Después de recibir un disparo en la calle cuando era adolescente, Ortiz abandonó Brooklyn para unirse al Cuerpo de Marines. Más tarde fundó una empresa de consultoría en California con clientes de Fortune 500.
La empresa se vino abajo cuando él y su esposa se mudaron a Rhode Island en 2006 para cuidar de su abuela enferma, la mujer que lo crió para creer que siempre hay suficiente para compartir. Vio cómo sus ahorros se reducían hasta que perdió su casa, su auto y, finalmente, dijo, su dignidad.
Al igual que George Bailey en su película favorita, “Qué bello es vivir”, Ortiz comenzó a revisar su póliza de seguro de vida y se preguntó si valdría más muerto que vivo.
Entonces su hermana la llamó desde Atlanta. No eran muy cercanos en ese momento, pero ella dijo que no podía dejar de pensar en él. “Me hizo llorar”, dijo Ortiz. “Le conté lo que estaba haciendo”. Su esposo le dijo que podían mudarse al sótano.
En Georgia, se mostraba reacio a ir a la iglesia de su hermana, pero fue a la iglesia cristiana no denominacional y dos semanas más tarde se inscribió en la Escuela de Ministerio de Georgia.
En 2009, Ortiz comenzó a brindar asesoramiento para Progreso Latino en Central Falls, Rhode Island. En 2011, él y su esposa, Carrie Samboy Ortiz, fundaron la organización sin fines de lucro que lleva el nombre del profeta y “hacedor de milagros” Eliseo. Durante 565 sábados consecutivos, distribuyeron almuerzos en el exterior del refugio Crossroads Rhode Island en Providence.
Comenzaron a recolectar alimentos de universidades, supermercados y restaurantes que de otro modo se desperdiciarían. Durante la pandemia, cuando Rhode Island tenía la tasa de infección por COVID-19 más alta del país, alimentaban a 37.000 personas por semana .
Ahora, el Proyecto Eliseo recolecta alimentos de lugares como Stop & Shop y Dunkin’, y también acepta muebles y artículos para el hogar de Costco y Walmart.
El alcalde de Pawtucket dijo que su ciudad está haciendo todo lo posible para asociarse con el Proyecto Elisha, incluida la asignación de $500,000 a la organización sin fines de lucro de los fondos federales de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense. La Agencia de Reurbanización de Pawtucket proporcionó espacio de almacenamiento en el edificio Apex, una antigua tienda departamental icónica visible desde la I-95, por una tarifa nominal, aunque eso puede terminar pronto: la ciudad ha solicitado propuestas para un » Proyecto Downtown Gateway » en el edificio y los funcionarios están presentando el sitio a Hasbro Inc. mientras el fabricante de juguetes considera abandonar Pawtucket.
Por ahora, sin embargo, el “mercado de valores” continúa atrayendo largas filas de personas que esperan ayuda.
Un sábado reciente, Sara Arévalo estaba sentada en su vehículo, esperando mientras sus hijos, de 7 y 4 años, charlaban en el asiento trasero. Esta ama de casa de Pawtucket dijo que está agradecida por el Proyecto Eliseo.
“Todo es fresco y muy bueno”, dijo. “Dios bendiga a esa gente”. Fuente: The Boston Globe.