Lo que es visible es el producto final: Brayan Bello y Rafael Devers son piedras angulares locales de los Medias Rojas, jugadores firmados con acuerdos a largo plazo que se espera que sirvan de base para el equipo durante años.
Pero la etiqueta “de cosecha propia” no es válida para todos. Los jugadores de América Latina y el Caribe que provienen de la Academia de Béisbol de República Dominicana de los Boston Red Sox tienen un camino hacia las grandes ligas que es distinto al de sus homólogos estadounidenses.
“Es muy diferente”, dijo Bello recientemente a través de un traductor.
Los 30 equipos de las Grandes Ligas tienen academias en la República Dominicana. Las instalaciones de los Medias Rojas se encuentran a 20 millas al este del centro de Santo Domingo, con mucho tráfico, y vecinas de las operaciones dominicanas de varios otros equipos.
El logotipo del equipo es visible en un letrero a la sombra de una palmera que marca la entrada a la academia, donde los vehículos deben detenerse antes de pasar por la puerta de seguridad verde de Fenway. Más allá de la puerta y más allá de una hilera de palmeras, el complejo aparece como un reluciente centro de actividad beisbolera.
“Bienvenidos a un pedazo de Massachusetts en medio de la República Dominicana”, dijo Javier Hernández, gerente de la Academia Dominicana de los Medias Rojas, en una gira reciente.
Así llegan jugadores de América Latina y el Caribe al béisbol profesional. La mayoría proviene de República Dominicana y Venezuela, pero algunos provienen de Curazao, Aruba, Colombia y Panamá.
El 15 de enero es la fecha oficial de la firma. Cada invierno, una nueva clase de jugadores, elegibles si cumplen 17 años antes de septiembre, firman acuerdos y comienzan oficialmente el viaje.
«Fue algo realmente especial, algo por lo que trabajé muy duro desde que era pequeño», dijo el jardinero Vladimir Asencio, de 17 años, a través de un traductor.
Asencio firmó este 15 de enero por $1 millón, después de haber dejado su casa para trabajar con un entrenador cuando tenía 11 años.
«Finalmente estaba alcanzando mi objetivo», dijo. «Me sentí feliz y aliviado de haber firmado finalmente».
Casi inmediatamente después de firmar, los jugadores ingresan a la academia.
“Finalmente es aquí donde podemos comenzar a desarrollarlos las 24 horas del día, los 7 días de la semana y comenzar sus carreras”, dijo el subgerente general de los Medias Rojas, Eddie Romero.
LAS ACTUALIZACIONES LO HICIERON DE PRIMERA CATEGORÍA
Los Medias Rojas adquirieron su academia en 2003. En ese momento, consistía en un par de campos con jugadores alojados fuera del sitio. El equipo construyó un dormitorio para los jugadores, una configuración estilo cuartel con literas, todo en una habitación individual, sin aire acondicionado. Fue escaso.
En 2006, bajo el entonces vicepresidente de exploración internacional Craig Shipley, Romero fue contratado y puesto a cargo de mejorar las instalaciones. Entre sus primeros proyectos estuvo la instalación de aire acondicionado. Con el tiempo, se realizaron mejoras constantes tanto en la infraestructura como en los programas.
“Literalmente íbamos mes a mes con un presupuesto reducido”, dijo Romero. “Seguí luchando, como, ‘Necesitamos tratar esto como a uno de nuestros afiliados’. Esta es una de nuestras afiliadas’. Solía ser sólo una idea de último momento”.
Cuando los Medias Rojas ampliaron de uno a dos equipos de la Liga Dominicana de Verano en 2015, las instalaciones estaban al límite. El número de jugadores y entrenadores se había duplicado, los coordinadores itinerantes llegaban regularmente a la academia y era hora de mejorar.
En 2018-19 se llevó a cabo una renovación importante, que resultó en jaulas de bateo de última generación, un laboratorio de lanzamiento, paredes plyo, un campo de agilidad de césped, así como instalaciones modernas para análisis de video y exploración. En comparación con las instalaciones de la mayoría de los programas en la República Dominicana, ver la configuración de los Medias Rojas es como poner un pie en el mundo technicolor de Oz.
Desde el punto de vista del béisbol, la academia lo ofrece todo.
“[Los jugadores] vienen de cero a la academia”, dijo José Zapata, coordinador de campo de los Medias Rojas para América Latina. «Estamos tratando de facilitar la transición, de enseñarles lo mismo que sucederá en Fort Myers».
Quienes dirigen la academia no se concentran sólo en producir jugadores de Grandes Ligas. También deben asumir su responsabilidad de cuidar a los adolescentes que se van de casa o, como Asencio, lo hicieron a una edad sorprendentemente temprana.
“La mayoría de estos jugadores provienen de comienzos muy, muy humildes”, dijo Romero, “donde son retirados de sus hogares para ir a estos programas independientes y continuar su desarrollo en el béisbol con la esperanza de conseguir un contrato importante. bonificación o lo que sea que puedan hacer. Está ejerciendo una inmensa presión sobre un niño pequeño. [Ellos ven esto como] su mejor oportunidad para salir de la pobreza. Renuncian a cosas: renuncian a una infancia normal, dejan de aprender sobre otros temas. Cuando ves de dónde vienen algunos de estos jugadores, ahí es donde realmente queda [claro] que tenemos la responsabilidad de asegurarnos de hacer todo lo que podamos… para nutrirlos adecuadamente, educarlos adecuadamente.
Desde la llegada de Romero en 2006, menos de 30 de los cientos de jugadores que iniciaron en El Toro han aparecido en un partido de Grandes Ligas. La mayoría nunca jugará por encima de la Liga Dominicana de Verano. Los Medias Rojas contrataron a un coordinador de educación latina en 2006 para ayudar a brindar instrucción y habilidades para la vida a los jugadores sin importar cuán lejos avanzaran, y esos programas se han ampliado.
En las aulas, el equipo no sólo enseña inglés (principiante, intermedio y avanzado), sino también habilidades prácticas como abrir una cuenta bancaria, conducir y navegar en un aeropuerto. Los Sox ayudan a los jugadores a recibir el equivalente dominicano de un GED de escuela secundaria.
“Tratamos de ayudar a esos muchachos a valerse por sí mismos”, dijo Zapata.
Los Sox han tratado de crear un entorno que los jugadores acepten y al que, en muchos casos, regresarán felices en las temporadas bajas, incluso después de graduarse en los Estados Unidos.
Romero, Hernández y Zapata se unieron a los Medias Rojas en 2006. Han ayudado a crear un sentido de misión que sienten los jugadores en la academia. Zapata, a quien muchos llaman “Shoes” en referencia a la traducción de su nombre, con la combinación involuntaria pero perfecta de “Shoes” y “Sox”, es particularmente influyente y alabado como una figura paterna.
“Cada vez que él hablaba, tú escuchabas”, dijo Bello. «Él se preocupó por nosotros y vio el talento que teníamos».
“Desafortunadamente sabemos que la mayoría de ellos no lo lograrán. Todavía pueden ser productivos”.
‘La esencia del béisbol’
La energía de las instalaciones proviene del trabajo en el campo, con la alegría del atardecer bañado por el sol.
A mediados de marzo, más de dos meses antes del inicio de la temporada DSL, el énfasis entre los 83 jugadores y 14 entrenadores estaba en los fundamentos y en cultivar rutinas para apoyar a los jugadores al principio de sus carreras profesionales. Los jugadores se despertaron a las 6:30 a. m. para desayunar y realizar actividades de béisbol, así como trabajo de fuerza y acondicionamiento hasta aproximadamente las 11:30 a. m.
Romero sonrió mientras lo asimilaba.
“Esta es, por cursi que parezca, la esencia del béisbol”, dijo. “Aquí no se trata de dinero. Aquí no hay presencia de los medios. Está muy centrado en el béisbol. Puedes venir aquí y lo único en lo que te concentrarás es en el desarrollo individual de cada jugador en muchos frentes. Es asombroso.»
Después del almuerzo y un descanso de dos horas, los jugadores tuvieron clases por la tarde y temprano en la noche, luego cenaron y luego tuvieron tiempo libre. Aunque se les permite salir de las instalaciones por la noche (siempre que regresen según el toque de queda) y los fines de semana, la mayoría se queda.
«Estos muchachos se sienten más cómodos aquí», dijo Hernández.
El gran salón donde los jugadores pasan el rato, con los juegos de los Medias Rojas en la televisión una constante durante la temporada, cuenta con carteles del Fenway Park, marcadores de un futuro esperado. Justo al final del pasillo hay un recordatorio de que tales aspiraciones son posibles.
Veinte cuadros se alinean en una pared, cada uno con dos fotografías: una de un jugador de ligas menores de los Sox cuando jugaba en la academia, otra con motivo de su debut en las Grandes Ligas. Muchos de los que aparecen en la foto (Yamaico Navarro, Engel Beltré y Stolmy Pimentel, por nombrar algunos) dejaron sólo una huella limitada en las grandes ligas, con los Sox u otro equipo.
Pero también hay fotos emparejadas de Xander Bogaerts, quien vivió en la academia en 2009-10, y Devers, quien fue allí después de firmar en 2013 y fue una estrella en los DSL Sox en 2014.
«Esto justifica todo el dinero que los Medias Rojas han gastado aquí cuando se construyeron estos», dijo Hernández.
Pronto habrá fotografías de Bello y Ceddanne Rafaela, el jardinero que probablemente estará en el roster del Día Inaugural. Otros, incluidos los lanzadores Wikelman González y Luis Perales, así como los prospectos de menor nivel Miguel Bleis, jardinero, y el jugador de cuadro Yoeilin Céspedes, podrían unirse a ellos en 2024 y más allá.
“Vienen más muchachos”, dijo Zapata.
En esa proclamación, hay una sensación de que el futuro de los Medias Rojas en las Grandes Ligas está ligado al trabajo de los adolescentes que se realiza a 1,600 millas de Boston. Romero se refirió a la academia como un “afiliado fundacional”, un estatus que lleva años gestándose.
“Estamos conectados con todo”, coincidió Zapata. “Antes era diferente. Ahora estamos conectados”. Fuente: The Boston Globe.