El esposo de Liz Beretta-Perik, presidenta del Partido Demócrata de Rhode Island, ha sido acusado del presunto robo de 20 millones de dólares de un colegio comunitario ahora cerrado, a través de subvenciones educativas, según informaron funcionarios del estado de Ohio.
La Oficina del Auditor del Estado de Ohio anunció que Michael Perik, junto con otras dos personas, está acusado de participar en un plan criminal coordinado que desvió becas Pell, otras ayudas federales y subsidios estatales a través de reembolsos fraudulentos y pagos de incentivos ilegales.
Las autoridades alegan que el plan también contribuyó al cierre del Eastern Gateway Community College.
Perik se enfrenta a una docena de cargos, entre ellos participar en una red de actividades corruptas, robo agravado de 1,5 millones de dólares o más, robo en el ejercicio de sus funciones, fraude en telecomunicaciones, soborno, tener un interés ilícito en un contrato público, receptación de bienes robados y blanqueo de dinero, según informó la oficina del auditor.
“Se suponía que estos recursos públicos ayudarían a los estudiantes desfavorecidos en una zona del estado donde las oportunidades educativas eran escasas”, declaró el auditor estatal Keith Faber. “En cambio, parece que estas personas se aprovecharon de sus cargos y los estudiantes quedaron desamparados”.
Según informaron las autoridades, la Unidad de Investigaciones Especiales de la Auditoría del Estado inició una investigación tras recibir información sobre compras cuestionables realizadas por funcionarios de la universidad.
La acusación formal, que también imputa a Nicole Rowe Colclasure y Michael Geoghegan, alega que Perik utilizó cuatro entidades con fines de lucro de su propiedad para desviar fondos de la escuela, recibiendo ilegalmente pagos de incentivos y otras compensaciones.
El auditor estatal de Ohio afirmó que las empresas no operaban como contratistas externos independientes y que ejercían una influencia significativa sobre la escuela, incluyendo el control de la verificación de asistencia, la matrícula, las tarifas, el acceso a la ayuda financiera y más.
“Las actividades ilegales incluyeron el desembolso de ayudas a estudiantes que no cumplían los requisitos y la omisión de verificar si los estudiantes realmente asistieron a clases o se dieron de baja. Como resultado, millones de dólares en ayudas financieras fueron pagados indebidamente a entidades propiedad de Perik y Colclasure y controladas por ellos”, según un comunicado de prensa de la Oficina del Auditor del Estado de Ohio.
Según las autoridades, los presuntos delitos tuvieron lugar entre 2017 y 2022. Durante ese período, los investigadores indicaron que la matrícula en la universidad aumentó de 8.500 a 60.000 estudiantes.
Según las autoridades, de esos 60.000 estudiantes, más del 90% estaban matriculados en cursos en línea y cerca del 80% residían fuera del estado. Muchos de los que vivían fuera del estado participaron en el «Programa de Beneficios Universitarios Gratuitos», que permitía a los miembros del sindicato, sus familiares y amigos matricularse en clases sin costo alguno.
El Departamento de Educación de Estados Unidos declaró que su investigación reveló que la universidad utilizó indebidamente las becas Pell y otras ayudas financieras para cubrir los costos de estudiantes que cumplían los requisitos y de aquellos que no.
“Desde el primer día, el presidente Trump y la secretaria McMahon han abordado el fraude, el despilfarro y el abuso, lo cual requiere un enfoque integral del gobierno”, declaró el subsecretario de Educación de EE. UU., Nicholas Kent. “Es una vergüenza que algunas personas se hayan aprovechado de los programas federales de ayuda estudiantil, cuyo objetivo es facilitar el acceso de los estudiantes a la educación superior. Nos enorgullece apoyar al auditor de Ohio, Faber, y a su equipo para exigir responsabilidades a los defraudadores y proteger la integridad de recursos esenciales de los que dependen millones de estudiantes y familias”.
Además de las numerosas donaciones que Beretta-Perik ha hecho a candidatos políticos de Rhode Island a lo largo de los años, los registros estatales de financiación de campañas muestran que, en los últimos 25 años, Perik ha donado casi 50.000 dólares al comité estatal demócrata de Rhode Island y más de 75.000 dólares a candidatos.
Entre quienes reciben donaciones de Perik se encuentran el gobernador Dan McKee, Helena Foulkes, el fiscal general Peter Neronha y el congresista Seth Magaziner.
Su única donación en los últimos dos años fue al ahora expresidente de la Cámara de Representantes, Joseph Shekarchi.
El abogado de Perik, Brad Barbin, declaró en un comunicado:
«No hubo ningún delito ni falta de transparencia. Las operaciones de EGCC fueron revisadas durante más de una década por nada menos que el Fiscal General de Ohio, los Departamentos de Justicia y Educación de los Estados Unidos, el Inspector General del Departamento de Educación, un asesor especializado en virtud del Título IV designado por el Fiscal General de Ohio, un auditor independiente designado por el auditor estatal y la Oficina de Presupuesto y Gestión de Ohio, además de dos tribunales federales.»
Además, al aceptar el sobreseimiento de una demanda presentada ante un tribunal federal contra la universidad tras una larga investigación, el Departamento de Justicia declaró en 2024 que el interés público «no justificaba el gasto continuo de recursos gubernamentales para continuar o supervisar la demanda».
Sin tener culpa alguna, Michael Perik siguió todos los protocolos y obtuvo la aprobación de los abogados de la agencia. Cuando cambiaron los revisores administrativos, también cambió la interpretación de su legalidad.
No existe plazo de prescripción para las represalias políticas, y esto es pura venganza política. El uso de fiscales especiales sin formación para infligir represalias políticas es algo que ocurre a diario en nuestro país. La mayoría de estos procesamientos tienen muy poco que ver con la búsqueda de la justicia.
El candidato demócrata a gobernador, Foulkes, declaró: “Estas son acusaciones graves y preocupantes. Si bien todos tienen derecho al debido proceso, estamos a pocas semanas de unas elecciones cruciales que determinarán el futuro de nuestro estado durante los próximos años. Agradezco a Liz su servicio, pero por el bien del futuro de Rhode Island, debería retirarse en este momento”. Seguir leyendo: NBC 10