Al comienzo del último cuarto, en 2:33 sin Stephen Curry ni Kawhi Leonard en la cancha, los Clippers tenían una ventaja de +4, extendiendo su ventaja sobre los Warriors hasta 13 puntos.
No parecía suficiente; Stephen Curry estaba empezando a entrar en calor.
No lo fue.
Curry anotó 27 de sus 35 puntos en la segunda mitad —encestando 5 de 7 triples— a pesar de las molestias evidentes en su rodilla derecha. Esto impulsó una remontada de dos dígitos en el último cuarto para que los Warriors ganaran 126-121 en un dramático partido de repesca.
“Para todos los que pensaban que Steph debería haberse tomado el resto del año libre, esto es lo que hace”, dijo el entrenador Steve Kerr, golpeando la mesa. “Así es él”.
“Simplemente me estoy divirtiendo”, dijo Curry. “Creo que la memoria muscular, las repeticiones y el trabajo que uno realiza a lo largo de su vida dan sus frutos en el momento adecuado”.
Con esta victoria, los Warriors avanzan y viajarán a Phoenix el viernes para disputar el último partido de repesca, donde el ganador queda eliminado. La temporada de los Clippers ha terminado de forma prematura y poco gloriosa, a pesar de una impresionante segunda mitad.
No fue solo Curry quien impulsó a los Warriors. Al Horford revivió sus mejores momentos en el último cuarto, anotando 4 de 4 triples en ese periodo. Draymond Green tuvo una gran actuación defensiva contra Kawhi Leonard, incluyendo un robo crucial cerca de la mitad de la cancha que ayudó a sellar la victoria. Los Warriors contaron con actuaciones de 20 puntos de Gui Santons (con 9 de 13 en tiros de campo) y Kristaps Porzingis (8 de 12).
“Les dije [al equipo] que, con todas las victorias que hemos tenido aquí, en muchas de ellas había mucho más en juego, esta está a la altura”, dijo Kerr. “Porque, en qué punto estamos, nuestra edad, el descenso de nuestro rendimiento este año y las lesiones, fue una muestra de una voluntad competitiva admirable”.
Gran parte del éxito de los Warriors se debió a que lograron contener a Leonard. Terminó con 21 puntos, con 8 de 17 tiros de campo, pero solo anotó 2 de 6 cuando Green era su principal defensor. Además de Green, los Warriors recurrieron a la doble marcación temprana cuando Leonard comenzaba a encarar a su oponente y a realizar sus movimientos.
“Tenían una estrategia excelente, jugando con mucha intensidad física, asegurándose de que no pudiera lanzar a canasta tras recibir el balón”, dijo Leonard después del partido. “Draymond [Green], un defensor del Salón de la Fama, así que sí, era difícil incluso lanzar a canasta”.
Benedict Mathurin lideró a los Clippers con 23 puntos saliendo desde el banquillo, incluyendo 5 de 6 en triples. Darius Garland terminó con 21 puntos, pero tuvo problemas de faltas durante gran parte del partido.
Los Clippers llegan a los playoffs con la incertidumbre que rodea la investigación de la liga sobre Leonard y los tratos de la franquicia con su antiguo patrocinador, Aspiration. Se especula en toda la liga sobre el futuro de Leonard en los Clippers, un equipo que traspasó a James Harden e Ivica Zubac durante la temporada.
Llegará el día en que los Warriors tengan que responder preguntas sobre su futuro, pero por ahora el único futuro que les importa es el del viernes por la noche en Phoenix y la oportunidad de regresar a los playoffs.
“Hemos tenido una temporada muy difícil en muchos sentidos, y lo vemos como una segunda oportunidad”, dijo Kerr sobre el partido de repesca antes del encuentro. “Si podemos ganar esta noche, tendremos otra oportunidad el viernes, estaremos en el torneo y entonces tendremos una oportunidad, y eso es todo, eso es todo lo que realmente queremos”. Fuente: NBC