Nuno FG Loureiro se integraba a la perfección en la tranquila calle Gibbs, cerca de Coolidge Corner. Discreto y a menudo sonriente, Loureiro era el amable padre de mediana edad con tres hijas que saludaba a los vecinos al salir de su apartamento en el primer piso, a veces camino a un partido de fútbol improvisado.
Al parecer, pocos de aquellos vecinos sabían que Loureiro también era un científico nuclear y físico del MIT , un reconocido investigador que había estado trabajando para lograr un avance revolucionario hacia una energía limpia, más barata y abundante.
El lunes por la noche, Loureiro recibió un disparo mortal en la entrada de su edificio de tres pisos. El jueves, las autoridades vincularon al sospechoso del asesinato de Loureiro, Claudio Manuel Neves Valente, de 48 años, con el tiroteo masivo del sábado en la Universidad de Brown en Providence, que mató a dos estudiantes e hirió a otros nueve.
Neves Valente, oriundo de Portugal, fue hallado muerto por suicidio en un almacén de Salem, New Hampshire, el jueves por la noche. Las autoridades informaron que había cursado el mismo programa universitario que Loureiro en Portugal y que posteriormente estudió física en la maestría de Brown durante un año en el año 2000, antes de retirarse.
En una conferencia de prensa, las autoridades dijeron que no tenían un motivo para los crímenes de Neves Valente.
Loureiro, de 47 años, recibió un disparo alrededor de las 8:30 p. m. del lunes, aparentemente en el vestíbulo de su edificio. Louise Cohen, vecina del piso de arriba, declaró al Globe que vio a Loureiro tendido boca arriba después de oír disparos.
«Esta familia es increíble. No me imagino a nadie queriendo matarlo», dijo Cohen.
Loureiro falleció el martes en un hospital local.
«Es imposible comprender cómo pudo suceder algo así. Nuno fue un científico único e inspirador, siempre lleno de ideas brillantes y entusiasmo por su investigación», dijo Stanislav Boldyrev, amigo y físico de plasma de la Universidad de Wisconsin en Madison.
Loureiro, continuó, era “muy amable y accesible, con un excelente sentido del humor y una energía aparentemente inagotable”.
Loureiro nació en Portugal y estudió en algunas de las mejores universidades del mundo, incluido el Imperial College de Londres y la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.
Lejos de los laboratorios del MIT, sus amigos y vecinos recordaban a un futbolista apasionado y talentoso, un mago con los pies que siempre parecía reír y disfrutar. En lugar de ser un investigador estrella, sus amigos lo conocían como un padre divertido y sensato, aficionado al fútbol.
Loureiro apreciaba su trabajo en el MIT, donde dirigía el Centro de Ciencia del Plasma y Fusión, con sus 250 investigadores, personal y estudiantes a tiempo completo distribuidos en siete edificios con 250.000 pies cuadrados de espacio de laboratorio.
“Profesionalmente, estoy completamente abrumado con lo que es el MIT”, dijo Loureiro a la Sociedad Nuclear Americana en 2022. “Lees sobre ello y hablas con la gente sobre ello, pero antes de experimentarlo, no creo que entiendas del todo el tipo de lugar que es.
Es fascinante estar aquí, rodeado de tanta gente increíble. Es inspirador.
Loureiro se ganó una reputación mundial en el campo arcano de la ciencia del plasma, que se centra en lo que la Sociedad Nuclear Estadounidense describió como “colecciones de iones y electrones similares a gases [que] constituyen aproximadamente el 99 por ciento de la materia visible en el universo, incluido el Sol, las estrellas y el medio gaseoso que permea el espacio intermedio”.
Al diseñar dispositivos para aprovechar la energía de la fusión de plasma, afirmó la sociedad, Loureiro esperaba “acercar mucho más el sueño de una energía de fusión limpia y casi ilimitada”.
“Es un área que está a punto de tener resultados transformadores”, declaró Loureiro a la revista Domingo en 2024. “Creo que en dos años estaremos en condiciones de anunciar al mundo resultados que, en mi opinión, serán revolucionarios en este ámbito”.
Loureiro dijo entonces que estos resultados podrían provenir del trabajo experimental realizado por antiguos colegas del MIT que dejaron el laboratorio para crear una startup.
Amitava Bhattacharjee, profesor de ciencias astrofísicas en Princeton, dijo que se basó en la investigación de Loureiro para ayudar a explicar las liberaciones repentinas de energía magnética.
Al principio, dijo, reaccionó a la investigación de Loureiro con incredulidad.
“Dos días después, me di cuenta de que tenía razón y eso me inspiró a llevar su trabajo al siguiente nivel”, dijo Bhattacharjee.
Él y otros científicos quedaron atónitos por la muerte de Loureiro.
“La noticia ha sido uniformemente de conmoción, incredulidad y tristeza por haber perdido a alguien que era un excelente científico y un ser humano muy agradable”, dijo Bhattacharjee.
Loureiro impresionó a los legisladores estatales con su experiencia.
En septiembre, testificó en la Cámara del Estado para expresar su apoyo a un proyecto de ley que crearía un pacto entre los estados de Nueva Inglaterra para avanzar en la investigación sobre la producción de energía de fusión nuclear, que describió como una alternativa más limpia a los combustibles fósiles.
El proyecto de ley, presentado por el senador Bruce Tarr, republicano de Gloucester, facultaría a los estados participantes en el acuerdo a establecer un reactor de fusión nuclear con fines de investigación.
En una declaración del jueves, Tarr dijo que Loureiro era un “líder talentoso, agradable, innovador y colaborador en la comunidad científica que estaba trabajando con nosotros para promover la energía de fusión como un medio para construir un futuro energético renovable y libre de carbono para Massachusetts”.
“Su muerte es una tragedia y representa una pérdida importante para los esfuerzos de nuestro estado por desarrollar fuentes de energía nuevas, limpias y asequibles”, dijo.
Los colegas del MIT estuvieron de acuerdo.
“Nuno fue un defensor de la física del plasma dentro del Departamento de Física, un colega maravilloso y cautivador, y un mentor inspirador y atento para los estudiantes de posgrado que trabajan en la ciencia del plasma”, dijo a MIT News Deepto Chakrabarty, profesor de astrofísica y director del Departamento de Física del MIT.
En enero, el presidente Biden anunció que Loureiro había recibido el Premio Presidencial a la Carrera Temprana para Científicos e Ingenieros, que la Casa Blanca describió como “el máximo honor otorgado por el gobierno de Estados Unidos a científicos e ingenieros destacados al comienzo de sus carreras”.
Loureiro fue nominado por su trabajo sobre la generación y amplificación de campos magnéticos en el universo.
Loureiro dijo que, cuando era niño y crecía en la pequeña ciudad de Viseu, en el centro de Portugal, supo que quería ser científico a una edad muy temprana, cuando «todos los demás querían ser policías o bomberos», informó el States News Service en 2018.
Loureiro comentó que tenía 17 años cuando conoció a un científico, y que su interés por la ciencia se afianzó al terminar la secundaria. «Me di cuenta de que la física era lo que más me gustaba», dijo.
Loureiro se licenció en Física en el Instituto Superior Técnico de Lisboa y posteriormente se doctoró en el Imperial College. Realizó estudios posdoctorales en el Laboratorio de Física del Plasma de Princeton y, posteriormente, en el Centro Culham para la Energía de Fusión, el laboratorio nacional del Reino Unido para la investigación de la fusión.
En 2009, regresó a Portugal para convertirse en investigador principal del Instituto de Plasmas y Fusión Nuclear del IST de Lisboa. Loureiro se incorporó al MIT en 2016.
“El MIT buscaba un profesor en esta área, solicité plaza y me fui a Estados Unidos”, dijo Loureiro una vez. “Es como ser un futbolista de alto nivel. Cambias de equipo constantemente”.
Loureiro dijo que había encontrado un equipo en el MIT que lo desafió y lo satisfizo.
“A veces es difícil encontrar una institución donde exista una armonía perfecta entre lo que buscas, el ritmo que buscas para tu propia investigación y la institución misma”, declaró a MIT News. “Y el MIT lo hace. El MIT básicamente responde a todo lo que le propongas”. Fuente: The Boston Globe