A fines de 2023, el fiscal general de Rhode Island, Peter Neronha, estaba sentado en una sala de conferencias en su oficina con los jefes de los sistemas de atención médica más grandes del estado, discutiendo el destino del Centro Médico Roger Williams y el Hospital Our Lady of Fatima, dos hospitales en quiebra propiedad del mismo propietario con fines de lucro fuera del estado, Prospect Medical Holdings.
Neronha, que tiene poderes de supervisión sobre las transferencias de hospitales, preguntó a John Fernández, director ejecutivo de Lifespan Health System, y al Dr. Michael Wagner, director ejecutivo de Care New England, si alguna de sus organizaciones sin fines de lucro podría adquirir los dos hospitales en dificultades. Incluso endulzaría el trato aportando 20 millones de dólares a cada uno, dijo, para ayudar a cubrir algunos de los costos.
«Su oferta era en gran parte una broma», dijo Neronha al Globe más tarde; pero aún así, Fernández y Wagner no mordieron el anzuelo.
En cambio, Neronha tuvo que observar meses después cómo uno de esos sistemas de salud de Rhode Island, Lifespan, dio un paso adelante para rescatar a otros dos hospitales con dificultades, al otro lado de la frontera estatal, en Massachusetts.
Después de meses de negociaciones, Lifespan firmó el jueves un acuerdo de compra para adquirir el St. Anne’s en Fall River y el Morton Hospital en Taunton, propiedad de Steward Health Care, por 175 millones de dólares. Si un juez de quiebras lo aprueba el 4 de septiembre, el acuerdo dará al sistema hospitalario más grande de Rhode Island un punto de apoyo en el sureste de Massachusetts. Alrededor de 30,000 pacientes de la zona ya reciben servicios en los hospitales Lifespan de Rhode Island.
“Cuando pensamos en dónde iríamos para ganar escala, podríamos construirlo o podríamos comprarlo”, dijo Marcia Neiberg, directora de estrategia de Lifespan, sobre la toma de decisiones de la empresa. “Cuando lo analizamos, esto tenía mucho sentido geográficamente… Son pacientes a los que ya estamos atendiendo”.
Fernández dijo esta semana que hacerse cargo de Roger Williams o Lady Fátima no habría sido factible para Lifespan.
“He adoptado el enfoque de dirigir esta organización de centrarme en las cosas que podemos lograr”, dijo Fernández, “y no perder el tiempo en cosas que son imposibles de lograr”.
Fernández dijo que cualquier intento de tomar el control de los dos hospitales de Rhode Island habría suscitado preocupaciones anticompetitivas entre los reguladores federales. Y, de hecho, uno de los muchos intentos anteriores de Lifespan y Care New England de fusionarse, en 2022, fue bloqueado por los reguladores estatales y federales que dijeron que perjudicaría a los consumidores al crear un gigante de la atención médica con un dominio absoluto sobre el mercado local. Lifespan controla cinco de los 13 hospitales de Rhode Island; Care New England controla tres.
Fernández agregó que Neronha, cuando hizo la solicitud el año pasado, “no dijo… ‘También los ayudaremos a superar el proceso regulatorio’. La FTC nos dijo que teníamos demasiada participación de mercado en Rhode Island. ¿Luego vamos a dar marcha atrás y gastar tiempo y dinero para cerrar ese trato sin garantías?”
También dijo que los 20 millones de dólares eran “una gota muy pequeña en el océano” en comparación con las “decenas de millones de dólares de problemas desatendidos” en los dos hospitales de Prospect. Y la adquisición de uno de los hospitales de Prospect “simplemente no sería ventajosa financieramente” debido a la gran cantidad de pacientes que tienen seguro médico del gobierno.
“Son grandes proveedores de Medicaid, pero Medicaid no paga”, dijo. “Tienen muy poca combinación comercial. Su combinación de proveedores es peor que la nuestra”.
Pero hay una razón clave por la que la compra de un hospital en Massachusetts tiene sentido para Lifespan: las tasas de reembolso que se pagan a los hospitales allí son mucho más altas que en Rhode Island. Un estudio exhaustivo realizado este año por la Rhode Island Foundation concluyó que el reembolso promedio por hospitalización de las aseguradoras privadas es un 20 por ciento más alto en Massachusetts que en Rhode Island, mientras que el reembolso por atención ambulatoria en Connecticut es un 40 por ciento más alto que en Rhode Island.
Que el sistema de salud más grande de Rhode Island cruce la frontera hacia Massachusetts “tiene mucho sentido financiero. Entiendo por qué lo están haciendo”, dijo Neronha.
“Comprar un hospital de Rhode Island que está pasando por dificultades no tiene ningún sentido”, dijo Neronha. “Dejemos de lado los desafíos regulatorios. No genera dinero. Ya es bastante difícil administrar un gran sistema hospitalario en este estado”.
Prospect aún es propietaria del Centro Médico Roger Williams y del Hospital Fátima, hospitales de la red de seguridad que se están deteriorando , plagados de chinches, agua sucia y graves riesgos de seguridad. En el pasado, se han tenido que reprogramar cirugías debido a la falta de suministros, el acuerdo de afiliación de Roger Williams con la Universidad de Boston es inestable, los proveedores de ambos hospitales no han recibido pagos y los reguladores estatales, incluido Neronha, están vigilando de cerca la situación.
Prospect también está bajo investigación por el Departamento de Justicia y ha cerrado algunos hospitales en otros estados y está intentando cerrar otros.
Los hospitales propiedad de Steward en Massachusetts y de Prospect en Rhode Island tienen muchos de los mismos atributos y problemas, incluidos propietarios con fines de lucro que, según algunos críticos, han priorizado las ganancias sobre la atención al paciente . Pero, aunque se espera que seis de los ocho hospitales de Steward en Massachusetts sean adquiridos por grupos hospitalarios locales sin fines de lucro y obtengan hasta $700 millones en fondos estatales , solo un posible comprador, The Centurion Foundation, se presentó para comprar los hospitales de Prospect. Centurion no tiene experiencia en la gestión o propiedad de hospitales, lo que, según Neronha, es la razón por la que impuso un conjunto de 40 condiciones en el acuerdo propuesto con Centurion , que aún no se ha cerrado.
Aunque no aceptó la oferta de Neronha de hacerse cargo de uno de los hospitales de Prospect en Rhode Island, Wagner, de Care New England, dijo que le preocupa que Roger Williams y Lady Fatima terminen cerrando. Eso pondría presión sobre otros hospitales de Rhode Island.
“Roger Williams y Fatima no pueden cerrar. Son muy importantes”, dijo Wagner el viernes. Los hospitales de Care New England, Lifespan y Prospect son competidores, pero dependen del éxito de los demás.
“Si [los hospitales de Prospect] cerraran, tendría un impacto real en el mercado de Rhode Island en términos de alojamiento en salas de emergencia y servicios críticos que brindan”.
Wagner ha conseguido que Care New England equilibre sus cuentas después de sufrir pérdidas multimillonarias. Una parte del plan de recuperación de Care New England, dijo, es «no evaluar fusiones y adquisiciones que no necesitamos considerar». Fuente: The Boston Globe.