Las becas universitarias no son inherentemente controvertidas. Pero un plan para crear uno nuevo para las comunidades marginadas de la ciudad ha generado críticas.
Esto se debe a que los fondos serían generados por el operador sin fines de lucro del puerto de aguas profundas de la ciudad, que ha contaminado a sus vecinos durante años.
Aunque el plan para las becas cuenta con un amplio apoyo del Ayuntamiento, los defensores de la justicia ambiental dicen que el uso del dinero estaría fuera de lugar.
Cuando hace dos años se aprobó el muy debatido acuerdo fiscal de 30 años de ProvPort, se llegó con el acuerdo de que el 1% de los ingresos de ProvPort (o al menos 120.000 dólares al año) se canalizaría a un «fondo de beneficio comunitario» para proyectos en todo el mundo. ciudad orientada a la justicia ambiental, la capacitación laboral y la recreación.
Esos fondos pueden usarse para proyectos en cualquiera de los 15 distritos de la ciudad, pero el concejal Pedro Espinal quiere destinarlos a becas para graduados de secundaria específicamente en los distritos 10 y 11: South Providence y Washington Park. Ambas salas corren a lo largo del agua.
Surgen reacciones encontradas ante el fondo de becas
Las becas surgen a través de un cambio propuesto a una ordenanza existente. La enmienda se introdujo en enero, poco después de que el nuevo consejo prestara juramento, y fue remitida al Comité de Finanzas, donde será examinada.
Ya cuenta con el apoyo de 10 concejales, casi todo el cuerpo.
Pero cuando los residentes se enteraron de la idea en una reunión comunitaria este mes, no todos se entusiasmaron.
«Estoy decepcionado con el liderazgo del Consejo por considerar tomar fondos de la comunidad en general y desviar los fondos a un fondo de becas a perpetuidad, durante 30 años», dijo Linda Perri, presidenta de la Asociación de Vecinos de Washington Park. «Es mucho dinero que no va a la comunidad de primera línea: los más afectados, los residentes ambientalmente afectados».
Perri dijo que «no está en absoluto en contra de las becas», pero no quiere que todo el fondo de beneficios comunitarios se destine a becas.
«Ciertamente puedo entender su punto de vista, y está bien expresado», dijo Espinal. «Pero creo que eso se debe quizás a que no entiendo completamente el concepto de lo que estoy tratando de hacer y el uso de los fondos».
Espinal dijo que su enmienda a la ordenanza le da un propósito al financiamiento y que el uso es apropiado ‘porque entrará en la categoría de trabajo y capacitación laboral’, que es un uso permisible del dinero.
Como se establece en la ordenanza de la ciudad que estableció el acuerdo fiscal de ProvPort, los beneficios comunitarios ‘significarán beneficios que incluyen, entre otros, justicia racial y ambiental, impacto económico y ambiental, mano de obra, capacitación laboral, relaciones portuarias/vecindarias, parques e infraestructura recreativa, así como previsto en el Plan Maestro.’
Aunque los críticos no se oponen abiertamente a las becas, quieren que el dinero se utilice para iniciativas de salud pública en esas comunidades, que han sufrido la contaminación generada por el puerto y las emisiones de la cercana Interestatal 95. Datos del Departamento de Salud de Rhode Island muestra que entre el 14,6% y el 22,1% de los niños de 2 a 17 años en estas comunidades portuarias tienen un reclamo por asma.
Mónica Huertas, directora ejecutiva de la Autoridad Portuaria del Pueblo (People’s Port Authority), un grupo de justicia ambiental, dijo que siente que «los programas de becas, si bien son beneficiosos, pueden no abordar directamente las necesidades inmediatas de justicia ambiental de nuestra comunidad».
«En lugar de centrarnos únicamente en becas, nos gustaría ver un enfoque más integral que incluya inversiones en proyectos de remediación ambiental, servicios de atención médica, programas de capacitación laboral en industrias sostenibles e iniciativas comunitarias destinadas a abordar las injusticias ambientales», dijo Huertas. .
April Brown, directora del Comité de Justicia Racial y Ambiental (Racial and Environmental Justice Committee), otro grupo de defensa del cual Huertas es administrador, dijo que, para empezar, el fondo de beneficios comunitarios no está recibiendo suficiente dinero.
Si hay que dedicarlo a la educación, Brown dijo que debería ir a las escuelas construidas en sitios contaminados y a las escuelas cercanas al puerto.
«También debería incluirse en un fondo educativo flexible en lugar de uno específico sólo para becas universitarias, dado que existen múltiples oportunidades alternativas que nuestros estudiantes tal vez quieran aprovechar», dijo Brown.
¿Cómo funcionaría el fondo de becas? Las directrices aún no están claras
La propuesta de Espinal crearía una junta para establecer pautas para la administración de las becas, que en total no superarán los $5,000 cada una. Esa junta lo incluiría a él mismo, a la concejal del Distrito 11, Mary Kay Harris, a un representante de ProvPort, a los directores de las escuelas secundarias locales y a un representante de la Universidad Johnson & Wales, que es la única universidad en la comunidad portuaria.
Espinal llevará a cabo una reunión comunitaria para discutir el asunto el 27 de febrero en el Centro Comunitario Washington Park a las 6 p.m. Fuente: The Providence Journal.