El pase parecía quedarse colgado allí para siempre. ¿Se sintió como si hubieran pasado siete semanas? ¿Se sintió como si hubieran pasado diez años?
¡Qué gran debate para que los fanáticos de Ohio State lo tengan por siempre!
Cuando ese pase en forma de lágrima del mariscal de campo de los Buckeyes, Will Howard, en tercera y 11 finalmente aterrizó, ligero como una pluma, en las manos del receptor Jeremiah Smith a finales del cuarto el lunes, Ohio State había asegurado lo que sería una victoria 34-23 sobre Notre Dame para su sexto título nacional y el primero en una década.
Fue esa ganancia de 56 yardas la que apagó una remontada febril de Notre Dame y convirtió a los Buckeyes en el campeón del primer playoff de 12 equipos del deporte, tal como fueron campeones de su primer torneo de cuatro equipos hace una década.
«Estaban cubriendo al hombre que corre y dije, ‘Oye, voy a soltar esto y dejar que él haga una jugada'», dijo Howard sobre una jugada que parecía 100 años alejada de la que alguna vez definió el programa de Ohio State, «Tres yardas y una nube de polvo».
Esta fue una victoria que casi nadie creía posible hace apenas siete semanas (el 30 de noviembre), cuando una derrota por 13-10 ante Michigan provocó casi un motín en el campo y dudas sobre si el entrenador Ryan Day mantendría su trabajo cuando cambiara el calendario.
«Es una gran historia sobre un grupo de muchachos que acaban de superar algunas situaciones realmente difíciles, y en el punto en el que había mucha gente que nos descartaba, ellos simplemente siguieron luchando», dijo Day.
Podría ser mucho más dulce por cómo sucedió en un estadio repleto en el medio del país de la SEC que parecía un árbol de Navidad: los fanáticos de Ohio State en una mitad de rojo, y los de Notre Dame en la otra de verde.
Con una desventaja de 31-7, Notre Dame anotó dos touchdowns y dos conversiones de 2 puntos para que el partido quedara empatado por una anotación al final del cuarto cuarto. La cámara del estadio encontró al legendario entrenador irlandés Lou Holtz en su palco de lujo, e ignoró a todos los abucheos de los fanáticos de Buckeye y levantó el pulgar.
Pero el tiempo de Notre Dame se estaba acabando. Después de detener a los Buckeyes en sus dos primeras jugadas y usar sus tiempos muertos, los irlandeses pusieron a Christian Gray (cuya intercepción selló la victoria de Notre Dame en semifinales sobre Penn State) en cobertura individual sobre Smith.
Smith se colocó detrás de Gray en la línea lateral derecha y Howard dejó caer su mejor pase de la temporada en manos del segundo equipo All-American.
Preparó un gol de campo que dio inicio a la celebración en serio, y también ayudó a Ohio State a cubrir la diferencia de 8 1/2 puntos en BetMGM Sportsbook.
“Era una cuestión de vida o muerte”, dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. “Es un gran jugador. Es difícil de cubrir”.
Howard, un caso de éxito en el portal de transferencias de Kansas State, lanzó para 231 yardas y dos anotaciones, pero nada superará el pase a Smith con todo en juego.
El receptor, que había sido controlado por Texas en las semifinales y luego estuvo bastante tranquilo durante la mayor parte del juego, finalmente se soltó para el tipo de juego que ha estado haciendo todo el año. Terminó con cinco recepciones para 88 yardas.
“Al final sentimos que queríamos darle esa oportunidad a Jeremiah”, dijo Day. “Realmente no la habíamos lanzado en toda la noche, pero pensé: ‘¿Sabes qué? Seamos agresivos, hagamos esto y arriesguémoslo todo’”.
Ohio State realmente no parecía un equipo que necesitara tomar riesgos después de anotar touchdowns en sus primeras cuatro posesiones y luego sumar un gol de campo en su quinta.
Cuando Quinshon Judkins (100 yardas, 11 acarreos, tres TDs), una transferencia de Mississippi que destacó el uso juicioso de Ohio State del portal en constante crecimiento, realizó una carrera de 70 yardas para preparar el marcador que puso el marcador en 28-7, este juego parecía terminado.
No fue así, y ahora Freeman tendrá que responder algunas preguntas difíciles: una sobre el engaño de despeje fallido en el tercer cuarto que se convirtió en un gol de campo para una ventaja de 31-7; la otra sobre enviar a Mitch Jeter para un intento de gol de campo corto mientras perdían por 16 y enfrentaban cuarta y gol desde la 9. Podría haber parecido una mejor decisión si la patada de Jeter no hubiera rebotado en el poste izquierdo.
«Sé que sigue siendo un juego de dos anotaciones, pero tienes una mayor probabilidad de obtener 14 puntos que 16 puntos», dijo Freeman.
En realidad, Ohio State fue el mejor equipo. Los Buckeyes superaron a Notre Dame por 445 yardas frente a 308. Howard completó sus primeros 13 pases y nunca lo detuvieron. Ohio State despejó un total de una vez.
Los Buckeyes pasaron cuatro juegos en el nuevo y ampliado playoff (qué gran momento para Ohio State que el torneo se amplió a una docena de equipos en un año en el que ni siquiera se jugó por el título Big Ten) con un puntaje promedio de 36-21.
Ohio State fue clasificado octavo, pero la clasificación no tuvo mucha importancia. El peor clasificado ganó todos los partidos de las rondas de cuartos de final y semifinales, y los Buckeyes dominaron en este enfrentamiento por el título entre el séptimo y el octavo.
Esto pone fin, por ahora, a cualquier angustia por aquella derrota de Michigan por 13-10 en noviembre (la cuarta consecutiva de Ohio State en la serie) que terminó con una pelea después de que los jugadores de los Wolverines intentaron plantar una bandera en el medio del campo.
Toda la escena dejó a mucha gente, tanto dentro como fuera de los círculos de Buckeye, pensando que Day, en su sexta temporada, había dejado de ser útil en un campus que no había probado un título en una década.
En cambio, la banda de música de Ohio State puede poner el trofeo del título nacional en la «I» la próxima vez. Y Day puede sumarse a una lista de entrenadores ganadores de títulos junto con Urban Meyer (2014), Jim Tressel (2002), Woody Hayes («Tres yardas y una nube de polvo») y Paul Brown (que luego se convirtió en el homónimo de los Cleveland Browns de la NFL).
Además, el porcentaje de victorias de Day de .873 antes del juego fue el tercero entre los entrenadores con más de 50 juegos, un puesto detrás de nada menos que la leyenda de Notre Dame, Knute Rockne.
La derrota ante Notre Dame significa que el fútbol universitario nunca ha tenido un entrenador negro que haya ganado el título nacional. Freeman estaba tratando de convertirse en el primero.
En cambio, otra clase de historia. Esta fue la primera vez que el Big Ten ganó títulos consecutivos desde 1942. El campeón del año pasado fue Michigan, que estaba sentado en casa viendo este partido, pero aun así jugó un papel especial en una historia de redención de los Buckeyes que casi nadie vio venir. Fuente: 10tv, Fox54, y AP.