Crecer como latino en Massachusetts conlleva un mayor riesgo de ingresar al sistema de crianza que en cualquier otro lugar del país, y para aquellos que terminan en hogares de crianza (así como para aquellos que son objeto de investigaciones de bienestar infantil) las consecuencias pueden ser devastadoras.
Para los niños, vivir en hogares de acogida se asocia con un mayor riesgo de ingresar al sistema de justicia penal y peores resultados educativos, según muestran estudios estatales y nacionales. Las acusaciones de maltrato infantil también pueden perseguir a los padres durante años, perjudicando su capacidad para conseguir empleo mucho después de que se cierren los casos del Departamento de Niños y Familias.
“Una vez que el sistema nos controla, nunca nos suelta”, dijo Nelly Medina, ella misma una niña adoptiva y fundadora de Free Worcester, una organización sin fines de lucro centrada en la justicia educativa y los derechos civiles de los niños desfavorecidos, incluidos los de la comunidad latina.
En Massachusetts, los latinos representan sólo el 20 por ciento de todos los niños de 17 años o menos, pero el 34 por ciento de los niños en hogares de crianza, según datos del Censo de Estados Unidos y el DCF. Su sobrerrepresentación en el sistema de crianza es mucho mayor que la de cualquier otro estado, según un análisis de datos de 2021 realizado por Child Trends, una organización nacional sin fines de lucro que investiga los problemas que afectan a los niños.
Un sistema de denuncia de maltrato infantil más sensible desde el punto de vista cultural y más recursos para las personas en situación de pobreza ayudarían a frenar el flujo de niños latinos hacia el sistema de bienestar infantil, dicen defensores y activistas de la comunidad latina. También se necesita, dijeron, una mayor conciencia cultural en todo el sistema.
Los prejuicios culturales y las barreras idiomáticas hacen que las familias latinas enfrenten un mayor escrutinio, dijeron defensores de las comunidades latinas y abogados con clientes de habla hispana, y hacen que navegar por el sistema de bienestar infantil, con nada menos que el destino de los niños en juego, sea aún más confuso.
Para los padres, el simple hecho de ser investigados por el DCF puede ser traumático, incluso cuando no han hecho nada malo.
Amparo Rendero, una inmigrante salvadoreña que vive en Worcester, se encontró con el DCF hace casi una década cuando su hija, que entonces estaba en segundo grado, le dijo a una maestra que tenía miedo de ser castigada en casa después de meterse en problemas en la escuela. La investigación del DCF incluyó una búsqueda en el refrigerador de Rendero y una entrevista con su hija mayor. El DCF no encontró evidencia de abuso, pero la experiencia cambió permanentemente a Rendero.
“Tenía miedo de castigar a mi hija, de corregirla, porque pensaba que algo podía pasar”, dijo Rendero, quien trabaja con el Movimiento Cosecha, un grupo de defensa de los inmigrantes, a través de un intérprete. “Siento que fallé como madre”.
Uno de cada 20 niños latinos en Massachusetts (casi 14.000 niños) es objeto de un caso activo del DCF, según datos de 2022, los más recientes disponibles. Los niños latinos tienen un poco más de probabilidades que los niños negros, y más del doble de probabilidades que los niños blancos, de tener un caso abierto con el DCF.
Los funcionarios del DCF insisten en que los trabajadores no son parciales y señalan datos que muestran que después de ser remitidas al DCF, las familias latinas no tienen más probabilidades de ser citadas por maltratar a un niño que cualquier otro grupo demográfico.
Dijeron que una de las causas fundamentales de la sobrerrepresentación latina en el sistema de bienestar infantil es la información desproporcionada. La ley estatal exige que profesionales como maestros, médicos y proveedores de cuidado infantil denuncien sospechas de negligencia y abuso, y pueden enfrentar multas e incluso cárcel, si no lo hacen. Las referencias de estos llamados informantes obligatorios representan alrededor del 80 por ciento de las acusaciones de maltrato infantil, o informes 51A, que recibe el DCF. Una vez que se presenta un 51A, el DCF debe investigar, pero con demasiada frecuencia el DCF descubre que las condiciones que se informan son el resultado de la pobreza, no de una mala crianza, dijeron funcionarios de la agencia.
“Tal vez esté preocupado por la comida y la ropa limpia”, dijo Mary McGeown, subsecretaria de la Oficina de Salud y Servicios Humanos. «Hay muchas respuestas que se pueden implementar mucho antes de comunicarse con el Departamento de Niños y Familias».
Alrededor del 73 por ciento de los casos del DCF son investigaciones de negligencia, y la falta de vivienda, cuidado infantil, alimentos saludables o empleo pueden interpretarse como negligencia, dijo Rachel Gwaltney, directora ejecutiva de la Liga Infantil de Massachusetts. Según el censo, ningún grupo demográfico en Massachusetts tiene una tasa de pobreza más alta que los latinos. También tienen el ingreso familiar medio más bajo del estado.
«Necesitamos ver más servicios para familias que sean culturalmente receptivos», dijo Gwaltney.
Sin embargo, los apoyos que existen pueden por sí solos llevar a las familias al DCF.
“Cuando vas y pides ayuda, cualquier tipo de recurso, todos estos lugares, son reporteros obligatorios”, dijo Tatiana Rodríguez, directora ejecutiva de Family Matters First y defensora de padres de la Oficina de Ayuda Legal de Harvard. «Están entrenados para informar en exceso».
Rodríguez, quien fue hija de crianza, lo llama racismo: “Una familia hispana no puede salirse con la suya como una familia blanca, punto”.
Los padres latinos que no hablan inglés con fluidez enfrentan desafíos en todo el sistema de bienestar infantil. Las familias cuyos casos del DCF no terminan en los tribunales generalmente no reciben representación legal designada por el tribunal. Si no pueden pagar su propio abogado, pueden enfrentarse al sistema de bienestar infantil sin una guía. Los documentos clave no siempre se proporcionan rápidamente en español y los niños son ubicados con familias de acogida que no son de la misma cultura. Es posible que los documentos traducidos por sí solos ni siquiera ayuden, si nadie en la familia puede leer o comprender completamente la guía.
“Muchas veces firman cosas por miedo porque no quieren revelar que no entienden”, dijo Medina.
Norma Mercedes, abogada de Lowell, dijo que en ocasiones ha tenido problemas para obtener rápidamente traducciones al español de documentos importantes del DCF.
El DCF proporciona servicios de interpretación y traducción, dijeron los funcionarios, aunque no rastrea la rapidez con la que ese proveedor externo traduce los documentos.
Mercedes también ha visto cómo las normas culturales latinas pueden llevar a un trato diferente. Cuando un trabajador social latino asignado a un cliente latino tomó una licencia, el reemplazo, que era blanco, malinterpretó el comportamiento de la mujer como ira y recomendó cursos para controlar la ira.
Cuando el asistente social original regresó, los supuestos problemas de ira del cliente dejaron de surgir.
El DCF exige cursos de humildad y sensibilidad cultural para todos los trabajadores sociales, dijo Ryan FitzGerald, jefe de personal del DCF.
«Las cuestiones de identidad y diversidad son fundamentales para el bienestar de los niños y están profundamente arraigadas en nuestro trabajo», dijo.
Sin embargo, sólo el 16 por ciento de los administradores y profesionales del DCF son latinos, según el panel de diversidad de empleados del estado.
Rendero, la defensora de los inmigrantes de Worcester, señaló que la disciplina física es más aceptable en algunas partes de América del Sur y Central, incluidas áreas de su país natal, El Salvador. Eso coloca al DCF en una posición difícil. La agencia considera abuso las lesiones sufridas por un niño que incluyen hinchazón o hematomas.
“En nuestro país, cuando disciplinas a tu hijo puedes golpearlo”, dijo Rendero. «Cuando nos damos cuenta de que cometemos estos errores, ya estamos en el sistema DCF».
Ella no aprueba golpear a los niños, dijo Rendero, pero las familias inmigrantes se beneficiarían de la educación sobre los estándares de crianza estadounidenses. Dependiendo de las circunstancias, el DCF también debería estar dispuesto a emitir advertencias cuando un padre inmigrante enfrenta una primera acusación de abuso infantil.
Maritza Cruz, otra inmigrante salvadoreña en Worcester, llamó la atención del DCF hace seis años después de que su hijo, que entonces tenía 13 años, se volvió físicamente agresivo hacia ella, dijo. Ella dijo que lo golpeó en defensa propia y le rascó la cara. Al día siguiente, el personal de la escuela se comunicó con el DCF.
Perdió a su hijo durante tres meses y a su hija de cinco años durante un año.
«Es como si me hubieran arrancado un miembro del cuerpo», dijo el hombre de 42 años a través de un intérprete. “Se llevaron a mis hijos”.
A veces, dijo, no podía entender a los trabajadores sociales o a los investigadores que no hablaban español y se sentía ignorada porque tenía dificultades con el inglés. Perdió su trabajo en una empresa empacadora de pepinos porque las audiencias judiciales y las citas la obligaron a faltar al trabajo. Las visitas supervisadas a veces terminaban con su hija llorando. La niña, que ahora tiene 11 años, todavía está traumatizada.
“El departamento cree que están ayudando a un niño y haciendo algo bueno por él”, dijo, “pero en el caso de mi hijo, le hicieron daño”. Fuente: The Boston Globe.