La propagación del virus de covid-19 cambió al mundo tras provocar una paralización masiva de actividades durante casi dos años. Para entender los efectos de esta enfermedad, se realizaron cientos de estudios y uno de ellos fue tan revelador como atemorizante: el virus se puede dispersar y alojar en muchos órganos del cuerpo, no solamente en los pulmones.
El doctor Marcos J. Ramos Benítez fue el único puertorriqueño que participó de ese estudio realizado por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), que no solo permitió entender el comportamiento de la enfermedad, sino que además dio paso a la creación de nuevos protocolos de autopsia.
Por ese trabajo, Ramos Benítez, junto a sus colegas los doctores Sydney Stein, Daniel Chertow y Stephen Hewitt, fueron distinguidos con el Premio del Director del Instituto, un galardón que se entrega anualmente para reconocer el desempeño excepcional y aquellos esfuerzos especiales realizados por los investigadores cuando van más allá de las asignaciones laborales regulares.
En entrevista exclusiva con El Vocero, Ramos Benítez indicó que como parte de las investigaciones tuvieron la oportunidad de estudiar personas que se habían infectado con covid-19 (SARS-CoV-2) en diferentes momentos y que presentaban daños en ciertos tejidos. Para ese entonces todavía no se habían desarrollado vacunas.
Conforme avanzaban con los análisis pudieron hacer un cálculo de cuánto tiempo después de la infección inicial, todavía se podía encontrar el virus en los tejidos, aunque las personas hubiesen dado negativo en las pruebas posteriores.
Asimismo, la investigación -que se publicó completa en la prestigiosa revista Nature-, los llevó a crear un nuevo protocolo de autopsia en el que se recolectan tejidos y se preservan de múltiples maneras, lo que a su vez permite ampliar y profundizar en el rango de estudios.
“El trabajo ha sido citado sobre 500 veces desde que fue publicado. Así que ha sido un trabajo bien importante en el campo. Nos escribieron y estoy súper emocionado con la idea y con el reconocimiento… Es un premio prestigioso y una buena noticia y el hecho de poder estar en ese grupo que hizo un hallazgo tan importante, para mí es un privilegio y habla de lo que nosotros en Puerto Rico y como puertorriqueños, somos capaces de hacer y abre la puerta para lo que podemos también implementar en Puerto Rico y sirve como esta motivación que nos ayuda a mirar hacia el futuro y ver que sí se puede, que podemos hacer lo mismo aquí en la Isla y exportar la mejor ciencia posible”, declaró a este medio.
El protocolo en autopsias
Antes de la creación del nuevo protocolo, en las autopsias solo se recolectaba material de estudio de una sola manera. No obstante, detalló que lo logrado tras la investigación se trata de un protocolo que se utilizará en investigaciones de enfermedades particulares o sobre aquellas que no exista mucha información ya que, por un lado, requiere de muchos pasos rigurosos, y por otro lado implica costos muy altos, por lo que en este momento “no sería posible implementarlo donde quiera que se hacen autopsias”.
Una vez se entiende mejor el efecto de una enfermedad tras las autopsias se pueden desarrollar mejores formas de combatirla, sostuvo Ramos Benítez, quien se desempeña actualmente como catedrático auxiliar de Ponce Health Sciences University (PHSU) y es investigador principal en el laboratorio de inmunología y patogénesis molecular del Ponce Research Institute.
Beneficios de la investigación para Puerto Rico
El objetivo ahora para el doctor es ver cómo se podría implementar en Puerto Rico este protocolo en nuevas investigaciones en las que se estudien los efectos de enfermedades con prevalencia en la Isla, tales como el dengue, considerada como una condición endémica o el Síndrome Hermansky-Pudlak, una enfermedad genética caracterizada por la poca coloración en los ojos y en la piel (albinismo).
Indicó que hay también otras condiciones que afectan los vasos sanguíneos, y no se tiene claro si el daño lo causa un virus o la inflamación.
“A veces son las dos cosas, pero a veces solamente una. Con una autopsia normal uno no podría contestar eso. Pero en este tipo de protocolo nuevo… puedes ver cuánto de ese daño está asociado a la presencia del virus y cuánto no. Eso te ayuda a entender (si) tienes que atacar el virus, o si es más el sistema inmunológico y la sobreactivación lo que está causando el daño. Y eso a su vez te dice a dónde deben estar dirigidas las terapias. Ese es el tipo de cosas que uno puede entender” con el método creado, explicó.
Fomenta la investigación en la Isla
Nacido en Ceiba, Ramos Benítez contó que siempre supo que regresaría a trabajar en Puerto Rico para poder aportar y que si lograba entrar a la academia o ser investigador lucharía para que fuera aquí.
“Yo creo en el potencial que hay en Puerto Rico y también creo que nosotros podemos hacerlo bien desde la Isla, porque yo sé que hay muchos puertorriqueños haciendo cosas increíbles en el mundo y para mí eso es un orgullo brutal. Pero también sé que en la Isla hay una población de estudiantes que necesita tener esas oportunidades de forma sencilla y para mí era una misión importante. Yo siempre he dicho que las cosas personales que yo pueda lograr no son lo que me motiva, nunca lo ha sido, sino es qué yo puedo hacer, lo que yo puedo dejar para los que vienen. Y si yo tengo que ir primero y abrir la puerta, lo importante no es que yo fui y abrí la puerta, sino que yo voy, la abro, y la dejo abierta para que vengan todos conmigo”, aseguró.
Ramos Benítez manifestó que siempre será un reto el tema del financiamiento para desarrollar nuevas investigaciones, pero expresó confianza en que seguirán existiendo ayudas y becas por las que se puede competir y aunque el dinero no “sobra” para esos fines, sí existe. Sin embargo, puntualizó que era importante establecer subvenciones a nivel local como la que en un momento dado él mismo obtuvo del Departamento de Desarrollo Económico de Puerto Rico para trabajar en la creación de nuevos tratamientos y nuevas terapias contra enfermedades. El Fideicomiso de Ciencias también cuenta con asignaciones de fondos, subrayó.
“Yo pienso que nosotros deberíamos promover más la innovación científica en la Isla, identificar esos investigadores que tienen ideas innovadoras y protocolos innovadores para tratar de promocionarlos más a nivel de gobierno y de tratar de otorgarles fondos… sería bueno que el gobierno local también te aportara a estos proyectos y eso ayudaría a robustecer la innovación”, señaló.
Con un bachillerato en Biología del Recinto de Humacao de la Universidad de Puerto Rico (UPR) y un doctorado en Microbiología del Recinto de Ciencias Médicas, también de la UPR, Ramos Benítez indicó que es igualmente importante dar más apoyo a la educación. Aseguró que las facultades y los estudiantes son de excelencia, pero siempre se requiere de mayores inversiones en laboratorios, en investigaciones y en que los “ambientes se sientan de mayor productividad”.
Por su parte, el doctor creó una organización sin fines de lucro que se llama Ciencia en tus manos con la que ayuda a estudiantes graduados y de bachillerato a que hagan pasantías en su laboratorio, y de esa forma, fomentar la investigación.
“Así fue que yo me siempre visualicé y visualicé lo que se puede hacer en Puerto Rico”, destacó. Fuente: El Vocero.