Los líderes políticos de Rhode Island están indignados por una auditoría forense recientemente publicada del Puente Washington en la carretera interestatal 195 oeste, calificándola de acusación de décadas de negligencia estatal y planteando nuevas preguntas sobre la responsabilidad dentro de la administración del gobernador Dan McKee.
El informe de 64 páginas , preparado por Wiss, Janney, Elstner Associates, con sede en Virginia, en abril de 2024 y publicado discretamente en el sitio web del fiscal general el viernes por la noche, detalla décadas de errores, trabajos de mala calidad, proyectos fallidos y advertencias ignoradas que dejaron a uno de los puentes más transitados de Rhode Island en condiciones peligrosas mucho antes de que se cerrara abruptamente al tráfico en diciembre de 2023. En el momento del cierre, un ingeniero que trabajaba en el puente descubrió la » falla crítica » de las varillas de amarre.
El presidente de la Cámara de Representantes, K. Joseph Shekarchi, y la presidenta del Senado, Valarie J. Lawson, dijeron que estaban «profundamente preocupados por los hallazgos» de la auditoría y dijeron que los legisladores tienen la intención de realizar una audiencia de supervisión, «donde todas las opciones permanecen sobre la mesa, como poner a los funcionarios estatales, incluido el director [de Transporte] Peter Alviti, bajo juramento».
McKee, quien prometió un «día de ajuste de cuentas» pero luego insistió en que la responsabilidad recaía en los contratistas privados y no en los funcionarios estatales, enfrenta nuevas críticas por la demora de un año y medio de su administración en publicar la auditoría.
El informe está fechado el 5 de abril de 2024, apenas tres días después de que la oficina de McKee le dijera al Globe que la investigación iba a tomar más tiempo de lo esperado debido a la necesidad de recuperar «documentos de archivo adicionales a lo largo de los 50 años de historia del puente».
Los informes mensuales sobre la crisis del puente desde entonces, incluido este mes, han afirmado que el análisis forense está “en curso”.
Cuando se le pidió que explicara el lunes, McKee dijo que los abogados le «ordenaron» no publicar el informe, ya que podría influir en la demanda del estado contra los contratistas que trabajaron en el puente.
«Yo encargué el informe», declaró McKee a la prensa el lunes en un evento no relacionado. «Nadie lo ocultaba. Ese informe dio lugar a una demanda » . (Aunque el informe está marcado como «borrador», McKee afirmó que cree que el trabajo de la firma está completo).
Helena Foulkes, quien se enfrenta a McKee en las primarias demócratas del próximo año , afirmó que el gobernador estaba fracasando. Reiteró sus peticiones de que se despida al director de Transporte, Peter Alviti , que la Asamblea General celebre audiencias de supervisión cuando los legisladores vuelvan a sesionar en enero y que se realice una investigación independiente.
“Como mínimo, los habitantes de Rhode Island merecen honestidad y transparencia sobre lo que realmente sucedió”, dijo Foulkes. “McKee debería explicar de inmediato por qué no se publicó la auditoría forense y ofrecer respuestas claras a las decisiones y acciones de su administración”.
Joe Powers, presidente del Partido Republicano de Rhode Island , dijo que el análisis forense confirmó lo que muchos habitantes de Rhode Island temían: “Este desastre se estuvo gestando durante décadas”.
“A los habitantes de Rhode Island les han mentido, y la triste realidad es que a nadie le sorprende lo que revela este informe”, dijo Powers. “Esto no fue un accidente. Fue negligencia”.
La auditoría critica al Departamento de Transporte de Rhode Island por la mala coordinación y por dejar incompletas las reparaciones importantes. Los funcionarios estatales de transporte no han hecho comentarios públicos desde su publicación.
“Muchos de los problemas destacados en este informe muestran que los administradores de programas, los inspectores de puentes y los diseñadores deberían y podrían haber estado al tanto de los problemas que se estaban desarrollando”, señala el informe.
El lado oeste del Puente Washington permanecerá cerrado durante al menos tres años más y se espera su reconstrucción para noviembre de 2028. El nuevo puente podría costar hasta 427 millones de dólares , con un costo total de 570 millones de dólares, incluyendo la demolición del antiguo y las reparaciones de emergencia.
El informe presenta un panorama desolador de las dos principales obras de rehabilitación de las últimas tres décadas. Una rehabilitación realizada en la década de 1990 reveló deficiencias en casi la mitad de las vigas del puente. La rehabilitación más reciente, de 2016 a 2019, pareció ser «descuidada», según los auditores, y «plagada de mala coordinación y muy poco énfasis en el avance de las obras».
“Las fotografías de inspección mostraron reparaciones de parches incompletas persistentes con una preparación deficiente y áreas abiertas que permanecieron expuestas durante períodos prolongados”, señala el informe.
Los andamios permanecieron inutilizados durante años, acumulando escombros y excrementos de aves. Muchos de los puntos vulnerables del puente no se repararon adecuadamente. En un momento dado, durante la rehabilitación, RIDOT canceló el contrato de construcción, dejando la mayoría de las reparaciones incompletas. Un portavoz del departamento no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios del Globe sobre el informe.
“Si bien el administrador del programa estatal puede optar por delegar algunas o todas las funciones a otro personal de inspección de puentes, el administrador del programa estatal conserva toda la responsabilidad por las operaciones de inspección de puentes para las que fue asignado”, concluyeron los autores del informe.
Si bien el gobierno de McKee estuvo “totalmente justificado” al cerrar el puente en dirección oeste al tráfico para proteger la seguridad pública, según el informe, la auditoría concluye que las fallas deberían haber sido previstas.
McKee se negó repetidamente el lunes a hacer comentarios sobre cualquier responsabilidad dentro del Departamento de Transporte, incluyendo si se necesitan cambios en su gestión.
«El proceso legal seguirá su curso y se determinarán las responsabilidades con base en la demanda que se está llevando a cabo», dijo McKee. «Cualquiera que haya estado involucrado en asuntos legales sabe que estoy un poco atado de manos».
Se espera que las consecuencias afecten la carrera a gobernador del próximo año y se considera un tema clave en la reelección de McKee. El cierre del puente ha dificultado el desplazamiento de miles de personas y ha afectado los ingresos de las empresas .
Tim Rondeau, portavoz del Fiscal General Peter Neronha , cuya oficina maneja la demanda del estado contra 13 compañías que han realizado trabajos en el puente a lo largo de los años, dijo que Wiss, Janney, Elstner Associates, la firma que redactó el informe, produjo la auditoría como parte del descubrimiento y fue entregada a los acusados en el caso junto con 22.000 páginas de documentos.
Michael C. Brown , director asociado de la firma, no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios del Globe.
“Nunca ha sido nuestra intención, ni lo prevén las normas judiciales, divulgar públicamente los materiales de descubrimiento antes del juicio”, declaró Rondeau. El viernes, se filtraron partes del informe en redes sociales, lo que llevó a la fiscalía a publicarlo en su sitio web, añadió Rondeau.
“Me pregunto qué otras lecciones importantes podemos aprender de las 22,353 páginas que el estado presentó a la parte contraria el 1 de abril, pero que no se nos permite ver”, escribió el senador estatal Sam Zurier, demócrata de Providence, quien desde hace tiempo ha pedido transparencia mientras el estado lleva adelante su demanda por el puente , en una carta a sus electores el fin de semana. “No deberíamos tener que esperar hasta la conclusión de la demanda (que aún podría tardar años) para averiguarlo”. Fuente: The Boston Globe