La pelota levantó una nube de tiza blanca al rebotar en el suelo del cuadro interior y volar hacia el césped del Tropicana Field. Una nube mucho mayor de uniformes blancos la seguía de cerca, buscando al héroe, Ben Williamson. Eran los Tampa Bay Rays, supervivientes de 12 entradas de béisbol de alta tensión contra los Milwaukee Brewers y dueños de una agónica victoria por 4-3 en el Juego 4 de la Serie Mundial.
A tres outs del invierno y perdiendo por una carrera, Tampa Bay protagonizó su momento de gloria. Después de que el novato campocorto de Milwaukee, Cooper Pratt, conectara un jonrón que les dio la ventaja en la duodécima entrada, los Rays remontaron para sorprender a los Cerveceros y mantener viva la temporada con una remontada que culminó con el jonrón de Williamson como bateador emergente.
«Es con lo que sueñas de niño», dijo Williamson. «Juegas béisbol con pelota de plástico en el patio trasero con tus amigos y sueñas con conectar un jonrón de la victoria en la Serie Mundial».
Y así, el sueño seguía vivo para Tampa Bay. Ningún equipo había remontado un déficit de 3-0 en la Serie Mundial. Claro que ningún equipo en este octubre había aguantado un golpe tan duro de los Cerveceros como los Rays el miércoles.
Así que quizás no todo esté perdido.
“Estamos en una posición muy buena y es una oportunidad especial”, dijo el jardinero de los Rays, Jonny DeLuca, quien conectó el hit que empató el partido antes de que Williamson lo ganara. “Así que vamos a ir día a día y disfrutar del momento. Nos encanta la posición en la que estamos”.
Tampa Bay tendrá que esforzarse al máximo para el quinto partido. El equipo utilizó a su abridor previsto para el miércoles como relevista intermedio el martes. Se enfrentarán al as de Milwaukee, Jacob Misiorowski. Es probable que el Tropicana Field vuelva a estar repleto, mayoritariamente de seguidores del equipo visitante. Aún queda mucho por hacer, pero sin duda es mejor que la alternativa.
Para Tampa Bay, la 12.ª entrada fue una pesadilla que se convirtió en un sueño. Pratt rompió el empate con la primera carrera de cualquiera de los dos equipos desde la quinta entrada. Pero los Rays no se rindieron fácilmente. Un error de lanzamiento del tercera base de los Brewers, Joey Ortiz, abrió la puerta a una ráfaga de hits contra el lanzador novato Shane Drohan. Tras un sencillo del receptor Liam Hicks, DeLuca empató el partido. Un sencillo del veloz jardinero Chandler Simpson llenó las bases. Williamson conectó un batazo al jardín derecho en el primer lanzamiento que vio para la carrera de la victoria.
Mientras los Rays celebraban, los Cerveceros intentaban reagruparse. Su compañero de cuadro, Brice Turang, consoló a Ortiz en el banquillo. El vaivén emocional en Milwaukee fue tan intenso que los jugadores sintieron la necesidad de hablar del tema después del partido.
“Si quieres ganar un campeonato, tienes que superar momentos difíciles”, dijo Christian Yelich, capitán de los Brewers. “Se supone que debe ser difícil”.
Los Rays volvieron al trabajo el martes tras la paliza que sufrieron el día anterior. Los Cerveceros anotaron ocho carreras contra Tampa Bay en la quinta entrada del tercer partido, todas con dos outs. Las últimas entradas transcurrieron sin mayores sobresaltos. El mánager de los Rays, Kevin Cash, sugirió que eso podría ser algo positivo.
“A veces, esos juegos son más fáciles de eliminar”, dijo Cash.
Por parte de los Cerveceros, el ambiente era de despedida. El mánager de Milwaukee, Pat Murphy, respondió a varias preguntas antes del partido, aunque pocas se referían al juego en sí. Murphy habló sobre la importancia de los Cerveceros para el estado de Wisconsin, su relación con el exentrenador de fútbol americano de Notre Dame, Lou Holtz, y el infarto que sufrió en 2020.
“¿Jugamos hoy?”, preguntó en un momento dado. “¿Tenemos partido hoy? Estamos hablando de las cosas más locas que hay aquí”.
Murphy tenía la intención de ser agresivo con sus relevistas después del abridor Dustin May. Tampa Bay le exigió mucho a May para la primera carrera del partido en la segunda entrada. Con un corredor en primera, el jardinero de los Rays, Chandler Simpson, conectó un doble productor al jardín derecho con un batazo que rozó demasiado el plato.
Milwaukee igualó el marcador con una remontada de dos outs en la cuarta entrada. Sal Frelick conectó un sencillo por el lado derecho del cuadro interior. Pratt bateó un doble con una recta en el primer lanzamiento hacia la esquina del jardín izquierdo, anotando así Frelick.
Para llegar a esta etapa, ambos equipos aprovecharon las debilidades de sus rivales, utilizando su destreza atlética para forzar errores. Generaron presión. Durante las tres primeras noches de esta serie, Tampa Bay fue el equipo que cometió errores en las bases y en el campo ante la presión de Milwaukee. Los Rays revirtieron la situación el martes. Seguir leyendo: The New York Times