Nadie le dio ninguna oportunidad a los Knicks en esta serie de semifinales de la Conferencia Este.
Ciertamente, nadie pensó que robarían el Juego 1 cuando perdían por 20 puntos en el tercer cuarto.
Las probabilidades eran bajas, pero hasta ahora en esta postemporada, los Knicks están en su mejor momento en esas circunstancias, recuperándose tres veces contra los Pistons en el último cuarto de su victoria en la serie de primera ronda.
El lunes por la noche fue su último acto de magia, y el mejor hasta la fecha. Una sorprendente victoria por 108-105 sobre los campeones defensores, los Celtics, en tiempo extra.
Cuando Mikal Bridges le arrebató el balón a Jaylen Brown en los segundos finales de la prórroga, el TD Garden quedó en silencio y se quedó así hasta que estallaron algunos cánticos de «Vamos Knicks».
“Le decía a Cam Payne que solo lo miraba a los ojos”, dijo Bridges, quien realizó un fantástico juego de campo con ocho puntos, siete asistencias, seis rebotes, tres robos y dos tapones. “Soy un jugador de fútbol americano. Solo lo miro a los ojos, sigo la trayectoria del balón e intento levantar las manos en cuanto lo veo. Porque vamos ganando por tres, así que intentamos cometer faltas”.
Fue apropiado que Bridges hiciera la jugada decisiva. Los Knicks tenían en mente a los Celtics cuando intercambiaron cinco selecciones de primera ronda por Bridges y lo emparejaron con OG Anunoby. Necesitaban aleros para hacer frente a Brown y Jayson Tatum. La dupla se encargó de los dos All-Stars en el primer partido de la serie, limitándolos a 14 de 43 tiros de campo.
El robo y la parada de Bridges resultaron en un mate de Anunoby que abrió el marcador en la prórroga. Después, Anunoby encontró a Bridges para un triple que amplió la ventaja a seis. Karl-Anthony Towns añadió una entrada clave y los Knicks aguantaron para arrebatarles la ventaja de local. Hasta ahí llegó la importancia de la barrida de los Celtics sobre los Knicks en la temporada regular.
«Este equipo es especial», dijo Towns. «Obviamente, son los campeones defensores y volverán con más ganas, así que necesitamos jugar el próximo partido a un nivel superior».
Jalen Brunson lideró a los Knicks a remontar una gran desventaja, anotando 20 de sus 29 puntos tras el descanso. Sus 11 puntos consecutivos les dieron una ventaja de seis puntos con 3:28 por jugarse en el tiempo reglamentario. Tuvieron la oportunidad de evitar la prórroga, pero la canasta de Brunson en la zona de anotación se coló en el cristal. Se quedó bajo la canasta unos segundos extra después de que los Celtics pidieran tiempo muerto, frustrado por el inusual fallo en el momento decisivo.
“Así que no es suficiente”, dijo.
Sus compañeros lo apoyaron. Anunoby anotó 29 puntos y Towns y Josh Hart sumaron dobles-dobles. Miles McBride salió de su mala racha en la postemporada con 11 puntos desde el banquillo. Los Celtics, por su parte, establecieron un récord de la NBA en los playoffs con 45 triples fallados, con 15 de 60 triples y 3 de 18 en el último cuarto y la prórroga. Brown y Tatum anotaron 23 puntos cada uno en la derrota de los Celtics, que vieron truncada su racha de nueve victorias consecutivas en casa en los playoffs.
Fue un cambio de rumbo notable. Los Celtics parecían tener el control total, jugando con los Knicks. La ventaja era de 20 puntos con 5:47 por jugar en el tercer cuarto y el TD Garden se sentía como una fiesta. Boston había llegado a la serie con la expectativa de vencer fácilmente a los Knicks, favoritos por 9.5 puntos en el primer partido.
Luego el juego cambió.
Hart encestó un triple. Anunoby anotó un par. Cuando Brunson anotó su primer triple de la noche, la desventaja era de solo ocho puntos, y la ventaja de los Celtics era de nueve al entrar en el último periodo. Los Knicks seguían atacando, seguían creyendo, seguían diciéndose que el partido no estaba terminado.
«Seguiremos luchando, así somos», dijo Bridges. «No nos rendiremos hasta que el reloj llegue a cero, y lo hemos demostrado».
Al final de la noche, hablarían de reenfocarse para el segundo partido, intentando dejar a Boston arriba 2-0. A pesar de toda la negatividad externa sobre sus posibilidades, los Knicks creían que podían ganar esta serie. Lo demostraron el lunes por la noche.
«Lo importante para nosotros es entender de qué se trata», dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. «Es una victoria y luego [tenemos] que entender que tenemos que reiniciarnos y prepararnos para el segundo partido». Fuente: The New York Post