Los ingenieros de New Jersey Transit se declararon en huelga el viernes temprano, lo que paralizó los trenes del tercer servicio ferroviario de cercanías más grande del país.
Un último día de negociaciones entre el servicio estatal de trenes de cercanías y la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Ferrocarrileros (BLET) no logró alcanzar un acuerdo de último momento para evitar una huelga.
Se prevé que el paro laboral incomode gravemente a unos 100.000 viajeros diarios en tren, a empresas de toda el área metropolitana de Nueva York y a los fans de Shakira y Beyoncé, que tendrán problemas para llegar a los conciertos que las dos estrellas tienen planeados en un estadio de fútbol en las afueras de Manhattan en los próximos días.
Las conversaciones entre las dos partes terminaron poco antes de las 10 p. m. ET del jueves, según el sindicato y el director ejecutivo de NJ Transit, Kris Kolluri, quien apareció en una conferencia de prensa el jueves por la noche con el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy.
Kolluri declaró en la conferencia de prensa del jueves por la noche que ambas partes habían estado cerca de llegar a un acuerdo, pero no lograron un acuerdo sobre un paquete salarial que el estado y la gerencia de NJ Transit consideren asequible. Añadió que ambas partes deben volver a la mesa de negociaciones el domingo por la mañana y que él está dispuesto a hacerlo antes si el sindicato está dispuesto a hacerlo.
Kolluri y Murphy dijeron que quieren un acuerdo que sea justo para los miembros del sindicato, pero no uno en el que las demandas de los sindicatos causen problemas financieros al ferrocarril.
Un acuerdo laboral provisional previo había sido rechazado por el 87% de los casi 500 miembros del sindicato que operan los trenes. Si bien ese acuerdo habría otorgado a los trabajadores su primer aumento desde 2019 y miles de dólares en salarios retroactivos a cada miembro del sindicato, habría dejado a los miembros con salarios muy por debajo del salario de los ingenieros de Amtrak y de los ferrocarriles de cercanías cercanos que utilizan las mismas estaciones.
“NJ Transit tiene 500 millones de dólares para una nueva y elegante sede y 53 millones para decorar el interior de ese edificio innecesario”, declaró Mark Wallace, presidente nacional de BLET. “Regalaron 20 millones de dólares en ingresos durante una exención de tarifas el año pasado. Tienen dinero para vistas panorámicas y proyectos predilectos, pero no para sus trabajadores de primera línea. Ya es suficiente. Nos quedaremos sin trabajo hasta que nuestros miembros reciban el salario justo que merecen”.
Se pide a los viajeros que trabajen desde casa
Los funcionarios de NJ Transit informaron que habían aumentado el servicio de autobuses en previsión de la huelga, pero admitieron que los autobuses solo tendrían capacidad para un número extremadamente limitado de pasajeros. La agencia y Murphy instaron a los usuarios de sus trenes a que, de ser posible, hagan otros planes o trabajen desde casa. NJ Transit indicó que los usuarios deberían limitar sus viajes en el resto del sistema a fines «esenciales».
“Si puedes trabajar desde casa, ciertamente mañana (viernes)… sería un muy buen día para hacerlo”, dijo Murphy.
Murphy dijo que si bien los ingenieros son la columna vertebral del sistema de transporte del estado, «los trabajadores y las familias que dependen de nuestro sistema de transporte todos los días son la columna vertebral de toda nuestra economía».
Además de la congestión de tráfico que probablemente obstruirá los puentes y túneles que cruzan el río Hudson como resultado, muchos viajeros que viajan a Manhattan tendrán que pagar un peaje de «tarifa de congestión» de hasta 9 dólares, además de los peajes de puentes y túneles que pueden costar más del doble de esa cantidad.
Más allá de los viajeros diarios que viajan principalmente hacia y desde Manhattan, la huelga podría causar graves problemas a los asistentes a los conciertos. Shakira tiene previsto actuar el viernes por la noche en el Estadio MetLife, ubicado en Nueva Jersey, a menos de 16 kilómetros del Túnel Lincoln que une el estado con Manhattan, y Beyoncé tiene previsto actuar allí en una serie de cinco conciertos a partir del próximo jueves.
NJ Transit ya había cancelado el servicio especial para el show de Shakira del jueves por la noche, por temor a que los fanáticos pudieran quedarse varados después de que comenzara la huelga.
Los asistentes a los conciertos de Shakira o Beyoncé podrían encontrarse atrapados en un tráfico peor de lo normal, ya que los posibles pasajeros del tren se ven obligados a salir a la carretera.
El sindicato ha argumentado que sus miembros necesitan un aumento significativo para estar al nivel de otros ingenieros de otros ferrocarriles de pasajeros y que los miembros no aceptarían nada menos.
“Nosotros, los maquinistas de NJ Transit, solo pedimos un salario justo y competitivo”, declaró Thomas Haas, presidente general de la unidad sindical que representa a los 450 maquinistas de la empresa ferroviaria, el miércoles por la noche antes de la reunión de la junta directiva de NJ Transit. “Lo último que queremos es que se interrumpa el servicio. Pero estamos al límite de nuestras fuerzas”.
El coste de las cláusulas «yo también»
El sindicato afirma que sus actuales exigencias contractuales costarían solo $4 millones más al año en comparación con la oferta anterior de la gerencia, que fue rechazada por los afiliados. Una huelga, añadió, le costaría al ferrocarril más que cumplir con la oferta del sindicato.
Pero Kolluri afirmó que si NJ Transit accedía a la demanda de BLET, tendría que ofrecer los mismos aumentos salariales a otros sindicatos bajo cláusulas de «me too» en sus propios convenios colectivos. Murphy afirmó que dichas cláusulas incrementarían los costos adicionales de la agencia de menos de $10 millones anuales a más de $100 millones anuales, y que no podía permitirse pagar esa cantidad.
“Les dije que respeto la oferta que presentaron”, dijo Kolluri. “Respeto el hecho de que estuvimos cerca de alcanzar el salario que consideran que les corresponde. Donde no pudimos cubrir la diferencia fue con esta cláusula de ‘yo también’”.
Kolluri afirmó que aún cree que se puede llegar pronto a un acuerdo para poner fin a la huelga. «No es una causa perdida», afirmó. «Es un acuerdo inminentemente alcanzable».
BLET también dijo que el contrato rechazado por los miembros habría dejado sus salarios un 20% por detrás de los de los ingenieros de Amtrak y otros tres ferrocarriles de cercanías cercanos: Long Island Railroad, Southeastern Pennsylvania Transit Authority (SEPTA) y Metro North, que sirve a los suburbios al norte de la ciudad de Nueva York.
Esa es una de las razones por las que el sindicato afirma seguir perdiendo afiliados. La afiliación ha disminuido de 500 a principios de año a 450, ya que los afiliados abandonan NJ Transit para trabajar en esos otros ferrocarriles. Y esa pérdida de maquinistas también es costosa, según el sindicato.
Se afirma que se requieren dos años de capacitación con un costo de $250,000 cada uno para reemplazar a los que se van, mientras que NJ Transit se verá obligada a cancelar trenes debido a la falta de ingenieros. NJ Transit insiste en que cuenta con personal suficiente para operar el programa completo del ferrocarril.
Aún no hay señales de que el Congreso vaya a poner fin a la huelga
Los ferrocarriles operan bajo una ley federal anticuada y centenaria, la Ley de Trabajo Ferroviario, que regula las relaciones laborales en ferrocarriles y aerolíneas, lo que limita considerablemente la capacidad de los sindicatos para declararse en huelga. Incluso cuando los miembros de un sindicato rechazan un contrato, como ha ocurrido en este caso, se les puede ordenar que permanezcan en sus puestos y acepten los términos del acuerdo mediante una ley del Congreso.
Eso fue lo que sucedió en diciembre de 2022, cuando el Congreso votó a favor de un acuerdo rechazado por la mayoría de los más de 100.000 miembros sindicales que trabajan en los cuatro principales ferrocarriles de carga del país.
Pero el Congreso podría no sentirse tan obligado a actuar en el caso de un solo ferrocarril de cercanías. Si bien el Congreso no ha permitido que los ferrocarriles de carga del país realicen huelgas que duren más de unas pocas horas, ha habido numerosas huelgas de trenes de cercanías que se han prolongado durante semanas, incluso meses, sin que el Congreso tome medidas para ponerles fin. Hasta la fecha, no se ha presentado ninguna legislación que bloquee o ponga fin a una huelga, por lo que cualquier acción del Congreso tomaría tiempo.
En 1983, los miembros del sindicato New Jersey Transit estuvieron en huelga durante un mes. También en la década de 1980, hubo huelgas que duraron 108 días en la Autoridad de Tránsito del Sureste de Pensilvania (SEPTA), 42 días en Metro North y 11 días en el Ferrocarril de Long Island. Fuente: CNN