Bill Bailey, de 62 años, vivía en un apartamento con su novia de toda la vida cuando la pareja recibió una orden de desalojo en junio. Se mudaron y vivieron en un campamento de tiendas de campaña en Providence hasta que la policía lo desmanteló. Después de una breve estancia en un refugio para parejas sin hogar , les dijeron que se fueran después de que él tuvo un altercado. Ella ahora se está quedando en un refugio para mujeres y Bailey se encontró en las cámaras del Ayuntamiento de Providence, dentro del Ayuntamiento, alrededor de las 10 p. m. del martes, tratando de entrar en calor.
«Estaré aquí toda la noche, hasta que no pueda estar más», dijo Bailey.
Bailey fue una de las docenas de personas sin hogar que visitaron las cámaras durante la noche del martes, un lugar que dos miembros del Ayuntamiento de Providence planearon abrir como un centro de calentamiento para personas que estuvieron expuestas a las gélidas temperaturas que azotaron Nueva Inglaterra. Fue una medida inusual, que se improvisó en aproximadamente 24 horas, según los concejales Justin Roias, del Distrito 4, y Miguel Sánchez, del Distrito 6.
Esta es la primera vez en la historia reciente que las cámaras del consejo municipal se utilizan para albergar a personas sin hogar al aire libre, dijeron los defensores.
“Mientras un vórtice polar se apodera de Providence, muchos de nuestros vecinos sin hogar se ven obligados a dormir a la intemperie en temperaturas peligrosas”, dijo Roias, quien fue uno de los concejales que lideró el esfuerzo, junto con los proveedores de servicios para personas sin hogar.
Roias calificó la falta de camas en refugios disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana en Rhode Island como “lamentablemente inadecuada”.
Roias alegó que este fracaso fue culpa del gobernador Dan McKee y del alcalde de Providence, Brett Smiley, y que “no nos dejaron otra opción que tomar la medida sin precedentes de abrir las salas del Ayuntamiento como un espacio de reunión comunitaria donde la gente puede mantenerse caliente durante las temperaturas gélidas”.
Paula Hudson, directora ejecutiva de Better Lives Rhode Island , dijo que su organización sin fines de lucro ayudó a identificar a personas para informarles sobre el centro de calentamiento dentro del Ayuntamiento. Dos trabajadores de extensión más, dijo, estaban caminando por las calles de Providence para informar a más personas que «el Ayuntamiento está abierto y hace calor».
“¿Cuántas personas más tienen que morir? Una murió hace apenas dos semanas por el frío que hacía”, dijo Hudson. “Otras dos personas murieron porque su tienda de campaña se incendió porque estaban tratando de protegerse del frío”.
Solo en el último año, 54 personas sin hogar perdieron la vida viviendo a la intemperie, según defensores.
“Hicimos un juramento… No podemos permitir que nuestros vecinos mueran congelados en nuestras calles”, dijo Sánchez. “Nadie en nuestra ciudad debería soportar estas condiciones mortales debido a que el gobierno no protegió a su gente”.
Los centros de abrigo, que no están pensados para que la gente duerma en ellos como los refugios, han estado abiertos en toda la ciudad. Crossroads, uno de los mayores proveedores de vivienda y servicios para personas sin hogar del estado, abrió capacidad adicional para proporcionar refugio cálido a quienes lo necesitan el martes por la noche, según la presidenta y directora ejecutiva Michelle Wilcox.
En el lado de la calle Washington del Ayuntamiento, los voluntarios instalaron una mesa de registro y llevaron a las personas a las cámaras del tercer piso. En una mesa plegable se apilaron cajas de pizzas y agua donadas, junto con pares de calcetines, sudaderas y otra ropa de abrigo. Los agentes de policía y los miembros del Departamento de Bomberos de Providence estaban dentro de las cámaras y se mezclaban en los pasillos. A las 10 de la noche, algunos de los funcionarios comenzaron a comer algunas de las pizzas donadas.
Muchos de los concejales estaban dentro de las cámaras o trabajando como voluntarios, incluida la presidenta del consejo, Rachel Miller. Los concejales “tienen acceso al Ayuntamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo Sánchez. “Así es como lo vamos a utilizar hasta que la administración tome medidas reales”.
Los concejales alertaron a la oficina de Smiley sobre sus intenciones el martes por la tarde, apenas horas antes de que comenzaran a traer a personas sin hogar para protegerlas del frío. En respuesta a una pregunta sobre seguridad pública, Smiley dijo que el Ayuntamiento no tiene los «recursos, la experiencia ni las instalaciones adecuadas para servir como refugio de emergencia».
“Si bien hay algunos funcionarios de seguridad pública de los departamentos de Bomberos y Policía de Providence presentes para respaldar la seguridad de todos los involucrados, es una buena práctica que los refugios de emergencia cuenten con personal de seguridad dedicado para mantener el orden y la seguridad de la comunidad, algo que el ayuntamiento no tiene de la noche a la mañana”, dijo Smiley.
Emily Crowell, jefa de personal de Smiley, dijo al Globe que había enviado un estatuto estatal al personal del consejo que explicaba cómo dormir dentro del Ayuntamiento sería ilegal.
Vincent Marzullo, director ejecutivo del Centro DaVinci, una organización sin fines de lucro, dirigió sus comentarios a la administración McKee y dijo que “no existe un comando unificado cuando se trata de personas sin hogar”.
Si bien los esfuerzos del concejal se centran en presionar a la administración de Smiley, los defensores en Rhode Island han estado pidiendo durante mucho tiempo al estado y a la administración de McKee que declaren la falta de vivienda como un estado de emergencia para la salud pública, lo que desbloquearía recursos esenciales para el alivio y el cuidado a corto y largo plazo para las personas sin hogar.
Según el recuento nacional de personas sin hogar de 2024 , elaborado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU., Rhode Island tiene la segunda tasa más alta de personas sin hogar crónicas del país.
Más temprano el martes, los defensores realizaron una vigilia afuera de la Casa Estatal , solo dos horas antes de que la Cámara y el Senado se reunieran para el primer día de la sesión legislativa de 2025 , por aquellos que perdieron la vida en el frío el año pasado.
“Hoy, como colectivo, clamamos por aquellos que tienen salarios bajos, desigualdad y costos crecientes para satisfacer las necesidades básicas”, dijo el reverendo Carl Jefferson durante la vigilia. Fuente: The Boston Globe.