El distrito escolar público de Providence está amenazando con importantes recortes a mitad de año al distrito escolar más grande del estado, incluida la posible eliminación de deportes, algunos pases de autobús RIPTA para estudiantes y despidos de personal, si los líderes de la ciudad no destinan más dinero a las escuelas.
El alcalde de Providence, Brett Smiley, dijo el jueves que el superintendente de la ciudad, Javier Montañez, ha exigido casi 11 millones de dólares para el sistema escolar o el distrito tendrá que hacer “recortes terribles”.
El distrito administrado por el estado podría tener problemas de flujo de efectivo tan pronto como en enero o febrero, según Zack Scott, superintendente adjunto de operaciones, empezando por el retraso en los pagos a los proveedores y luego por la imposibilidad de pagar la nómina.
Montañez y otros funcionarios del distrito detallaron la lista de posibles recortes en una presentación a la Junta Escolar de Providence el miércoles por la noche, que incluyen la eliminación de deportes este invierno y primavera, la suspensión temporal del personal de la oficina central y de los directores y el despido de trabajadores no sindicalizados.
El distrito podría incluso retirar los pases de autobús de RIPTA a los estudiantes que viven a menos de 2 millas de la escuela (el límite actual es de 1 milla). El distrito ofrece los pases de autobús en lugar de los autobuses escolares amarillos para los estudiantes de secundaria.
En una entrevista con el Globe, Scott dijo que los recortes propuestos, incluida la eliminación de los deportes, son “muy probables” si no se consiguen más fondos. Montañez insistió en que amenazar con recortar los deportes “no es una táctica”, sino una realidad inminente si no se cierra la brecha presupuestaria del distrito.
“Esto es profundamente preocupante”, dijo Melissa Hughes, uno de los miembros del Consejo Escolar, quien calificó la lista de posibles recortes de “horrible”.
“Decir que la asistencia importa, queremos que tengas éxito; por favor, camina 2 millas en el viento y la nieve en el invierno, y por cierto, ahora no puedes jugar al baloncesto, ahora no puedes jugar al béisbol… No veo cómo no nos retrasamos tanto”, dijo Hughes.
La solicitud es la última de una larga lucha entre el sistema escolar público de Providence (que ha estado bajo control estatal desde 2019 ) y el Ayuntamiento, que financia aproximadamente un tercio del presupuesto local del distrito.
El “ultimátum” de 10,9 millones de dólares, como lo llamó Smiley, llegó en una llamada telefónica de cuatro minutos el miércoles por la mañana, con un plazo de 24 horas para responder, dijo Smiley.
“Esta no es manera de hacerlo”, dijo Smiley en una conferencia de prensa el jueves por la mañana, calificando la llamada telefónica de “alarmante” e “irresponsable”.
“Invertir en nuestros estudiantes no debería ser polémico”, replicó Montañez.
La lucha por la financiación, que se ha estado desarrollando tras bambalinas y en los tribunales desde que Jorge Elorza era alcalde, ha salido a la luz pública en los últimos meses. Montañez publicó un vídeo nocturno en YouTube durante el verano en el que acusaba al alcalde de “estafar” a los escolares, lo que Smiley calificó como “un intento poco serio” de negociar.
La ciudad finalmente aumentó su contribución al distrito escolar a $135,5 millones en el presupuesto que comenzó el 1 de julio, un aumento de $5,5 millones con respecto al año anterior. Pero la ciudad había financiado las escuelas de manera uniforme durante años, y Montañez ahora está pidiendo más a mitad de año.
En una entrevista, Montañez confirmó que le pidió al alcalde que se comunicara con él sobre la solicitud de $11 millones dentro de 24 horas, pero dijo que llamó al alcalde con un “espíritu de colaboración”, no como un ultimátum.
Smiley, quien se convirtió en alcalde en 2023, dijo que está dispuesto a prometer $1 millón a las escuelas del nuevo pago en lugar de impuestos del grupo hospitalario Lifespan , junto con algo de dinero nuevo que ha llegado de la Escuela de Diseño de Rhode Island para arrendar espacios de estacionamiento.
Pero Smiley dijo que sólo comprometería esos fondos no comprometidos si el estado aporta 3 millones de dólares y si el distrito escolar permite una auditoría externa de sus finanzas, para que la ciudad tenga «confianza» en que el dinero adicional realmente resolverá el problema.
“No tenemos confianza en sus habilidades presupuestarias”, dijo Smiley. “La brecha financiera se ha ido desplazando con el tiempo. No sabemos exactamente cuál es la brecha”.
Los problemas de financiación escolar de Providence se producen después de la expiración de los fondos federales de ayuda por el COVID, que debían ser comprometidos antes del 30 de septiembre y no podían usarse para pagar la nómina después de esa fecha. El distrito eliminó una serie de puestos de trabajo durante la primavera y el verano en preparación para la expiración de los fondos y acortó la jornada escolar en 30 minutos , revirtiendo la jornada escolar más larga que se había promulgado durante un año con los fondos federales.
El distrito escolar también se encuentra en una congelación de contrataciones no esenciales y no sindicales, congelación de horas extras y congelación de gastos no esenciales.
Según el distrito, recortar los deportes supondría un ahorro de 1,7 millones de dólares, mientras que eliminar algunos pases RIPTA supondría un ahorro de 735.000 dólares. El distrito también propone dejar de reembolsar a los profesores que se certifican en inglés como segunda lengua (el Departamento de Justicia de Estados Unidos exige que el distrito consiga que más profesores se certifiquen para enseñar a estudiantes multilingües ).
Erlin Rogel, presidente de la junta escolar, está preocupado por si los fondos adicionales se gastarán de manera responsable. “No confío en confiar simplemente en sus palabras, especialmente cuando recurren a tácticas de ‘o de lo contrario’ y negocian con el bienestar de nuestros estudiantes”, dijo.
Los funcionarios del distrito argumentan que la solicitud de 11 millones de dólares no debería haber sido una sorpresa para Smiley.
La comisionada de educación de RI, Angélica Infante-Green, advirtió sobre posibles recortes en una carta del 25 de septiembre a los funcionarios de la ciudad, afirmando que la ciudad “no ha cumplido con sus obligaciones de financiación para apoyar adecuadamente al PPSD” y solicitando un plan para proporcionar fondos adicionales al sistema escolar. De no ser así, escribió, “podría resultar en importantes medidas de reducción de costos que afectarán negativamente a los estudiantes”.
El distrito escolar también se ha visto afectado por gastos inesperados en las últimas semanas debido a una violación de seguridad en la red del sistema escolar . Si bien aún no se ha realizado un recuento completo del costo del ataque, se espera que el monitoreo de crédito de 12,000 empleados afectados cueste $270,000.
En una carta de respuesta a Montañez el jueves, Smiley calificó de “irresponsable e imprudente” que el distrito aprobara un presupuesto basado en suposiciones de que la ciudad proporcionaría fondos que nunca fueron propuestos ni aprobados. (Smiley propuso su presupuesto en abril , incluidos los fondos escolares, y el consejo aprobó la versión enmendada en junio).
“Ustedes han seguido comunicando una brecha creciente en la financiación para el año en curso y han hecho amenazas veladas sobre los recortes previstos, que todos coincidimos en que sólo perjudicarían a nuestros estudiantes, familias y maestros”, escribió Smiley.
El desacuerdo subyacente entre la ciudad y el distrito escolar se debe a una ley estatal llamada Ley Crowley, que regula las adquisiciones estatales. Las dos partes no están de acuerdo sobre cómo interpretar la obligación de financiación de la ciudad mientras el estado controle las escuelas, y actualmente están en los tribunales por la disputa, pero no están cerca de llegar a un acuerdo, dijo Smiley.
“Queremos trabajar en colaboración con ellos”, dijo Smiley a los periodistas. “No a través de ultimátums, cartas enfrentadas y videos nocturnos en YouTube”. Fuente: The Boston Globe.