Con confeti cayendo desde las vigas, una multitud bulliciosa en Brooklyn gritando y el victorioso New York Liberty celebrando, cayó el telón de la temporada 2024 de la WNBA .
Pero este no fue un año cualquiera para el baloncesto femenino .
Desde novatos que rompen récords hasta cifras de audiencia nunca antes vistas que culminaron en una final vibrante y de ida y vuelta que duró hasta el final, la temporada 2024 es una que dará forma al futuro del deporte.
‘La tormenta perfecta’
La última edición de la temporada de la WNBA tuvo todas las características de un gran éxito, con todas las piezas encajando casi por casualidad.
“Fue una tormenta perfecta en la que la liga creció exponencialmente y luego llegó esta temporada en la que el juego universitario realmente le dio un impulso a la WNBA”, dijo a CNN Sport la veterana analista de la WNBA LaChina Robinson .
Novatas como Caitlin Clark y Angel Reese habían forjado bases de fanáticos increíbles durante su época jugando a nivel universitario y ahora podían jugar junto y contra estrellas de la WNBA que se habían convertido en nombres y marcas familiares.
Un aumento en la inversión, combinado con la excelencia en la cancha, también fue un catalizador importante que ayudó a aprovechar la creciente ola de interés en la liga, dijo el analista.
“El producto siempre ha sido excelente, pero los responsables de tomar decisiones desde distintos puntos de vista han tenido que decir: ‘¿Sabes qué? Vamos a apostar por las mujeres y vamos a invertir en los deportes femeninos de la misma manera que invertimos en los deportes masculinos’”, dijo Robinson. “Y eso se aplica a las marcas, incluso a los propietarios”.
Estas inversiones incluyen brindar a los fanáticos de la WNBA una mayor cobertura de la liga. Los fanáticos ahora tienen la oportunidad de ver una variedad de juegos en una variedad de canales diferentes, algo muy diferente a lo que sucedía en años anteriores.
Robinson, que cubre la WNBA desde 2008, ha podido ver de primera mano el crecimiento de la liga. Recuerda haber estado entre un puñado de expertos que seguían la liga cuando comenzó su carrera en los medios y ahora ve palcos de prensa repletos en todo el W.
Robinson recuerda haber cubierto las Finales de la WNBA de 2015 (en las que también participaron las Minnesota Lynx , que perdieron las Finales de este año de forma dolorosa ante las Liberty) y recuerda un estadio con asientos vacíos esparcidos por la zona baja. Si nos adelantamos a este año, ese no fue el caso.
“¿Vi que este tipo de cambio estaba sucediendo, tal vez tan rápido, por así decirlo? Claro que lo creía, pero vivirlo en este momento es realmente, no sé, realmente difícil de expresar con palabras”, dice Robinson.
«Estoy muy agradecida con las personas que tuvieron el coraje y la valentía de sentarse en esas reuniones de marca y marketing y decir que creemos en los deportes femeninos. No solo pensamos que esto es genial para los deportes y para las mujeres, sino que es una inversión inteligente.
“Le doy crédito a la fortaleza y resiliencia de los jugadores que desde hace 28 años lucharon por todo lo que se merecen”.
Las jugadoras actuales de la WNBA están igualmente agradecidas con aquellas que vinieron antes que ellas y sentaron las bases de la liga.
“Hay gente que vino antes (de la clase de novatos de 2024) que permitió que esto sucediera porque no hay audiencia sin la gente que vino antes que yo y ellos”, dijo la tres veces campeona de la WNBA y dos veces medallista de oro olímpica Chelsea Gray a CNN en agosto.
La novata del Phoenix Mercury, Charisma Osborne, comparte un sentimiento similar con CNN Sport.
“Solo ver desde la perspectiva (de mis compañeras de equipo) cuánto han cambiado las cosas y cuánto ha crecido el juego, la WNBA ha crecido, ha sido genial… desde vuelos chárter hasta tener nuestras propias instalaciones de práctica”.
Los equipos ahora están comenzando a invertir y mudarse a sus propias instalaciones de práctica de última generación. En 2023, las Aces se convirtieron en el primer equipo de la WNBA en mudarse a una instalación exclusiva cuando se mudaron a su nueva casa de 64,000 pies cuadrados en Nevada.
“Fue realmente interesante escuchar su perspectiva y creo que me dio la perspectiva para estar extremadamente agradecido por lo lejos que ha llegado la liga”, dice Osborne.
Cifras récord, dentro y fuera de la cancha
Este año, la WNBA ha recibido más atención que nunca. La asistencia aumentó un 48 % con respecto a 2023, las entradas agotadas aumentaron un 242 % y más personas sintonizaron el partido promedio televisado a nivel nacional de la WNBA esta temporada (657 000) que en cualquier otra temporada del siglo XXI.
Y a medida que la audiencia se disparaba, los récords en la cancha también comenzaron a caer.
“Sinceramente, para los jugadores, esa es la parte fácil”, dice Robinson sobre las estrellas que se presentan con expectativas adicionales en estadios repletos. “Han rendido durante tanto tiempo y han estado rindiendo a un alto nivel en términos de juego en la cancha, creo que invitan al momento”.
Osborne quedó impresionada por la atención que rodeó a la WNBA durante su primera temporada en la liga.
“Solo ver que se habla tanto de la WNBA en las redes sociales, solo en ESPN o cualquier cadena deportiva que haya, fue realmente genial ver todo eso, especialmente viniendo de la universidad directamente a la WNBA”, dijo la novata de UCLA.
Una de las razones de la mayor atención en torno a la liga esta temporada fue el revuelo en torno a la clase del draft de 2024.
Clark y Reese llegaron a la WNBA con expectativas muy altas. La pareja había dominado en el nivel universitario y los fanáticos estaban esperando ver si esto podía trasladarse a la WNBA.
A medida que aumentaba el número de récords caídos, también lo hacía el escrutinio que rodeaba a la pareja.
Clark y Reese habían comenzado a ser considerados adversarios y esto fue una narrativa a lo largo de su campaña de novatos. El partido del 23 de junio entre Indiana Fever de Clark y Chicago Sky de Reese fue el partido más visto en ESPN en 23 años con 2,3 millones de espectadores sintonizando el enfrentamiento, según la cadena .
Pero la pareja estuvo a la altura de las grandes expectativas, o incluso las superó.
Clark se llevó a casa el premio a la Novata del Año y fue nombrada para el primer equipo All-WNBA, la primera novata en lograrlo desde 2008. La superestrella de las Fever también estableció récords de temporada de novata tanto en puntos como en triples anotados y se convirtió en la primera novata en conseguir un triple-doble. Además de anotar, Clark también estableció el récord de todos los tiempos de la liga WNBA en asistencias en una sola temporada y la mayor cantidad de asistencias en un solo juego.
Reese se perdió el final de su temporada de novato por lesión , pero mientras estuvo sana, la estrella de Sky impuso su dominio en la cancha casi todas las noches. La joven de 22 años estableció la marca de todos los tiempos de una temporada en rebotes (antes de que A’ja Wilson la superara mientras estaba fuera), lideró la liga en rebotes por partido (promediando 13,1) y estableció un récord con 15 dobles-dobles consecutivos.
Osborne atribuyó a estos fenómenos y al resto de su clase de novatos el mérito de haber contribuido al crecimiento del baloncesto femenino a lo largo de la temporada.
“Ha sido increíble ver cuánta atención ha generado esta clase en el juego y, obviamente, hay muchos fanáticos nuevos gracias a esta clase”.
La próxima temporada veremos una clase de draft igualmente codiciada entrar a la liga. Encabezada por la talentosísima Paige Bueckers de la UConn, los fanáticos de la WNBA serán recibidos con un draft que contará con jugadoras que ya pueden clasificarse como nombres familiares.
No solo los novatos cumplieron en 2024, sino que las estrellas veteranas de la liga también estuvieron a la altura de las expectativas, y ninguna más que Wilson.
La tres veces ganadora del premio MVP tuvo una temporada para la historia. La estrella de las Aces rompió los récords de anotación de una temporada en puntos por partido y puntos totales al dominar la ofensiva. No satisfecha con eso, Wilson también rompió el récord antes mencionado de Reese en rebotes totales.
«Nunca hemos visto a una jugadora alcanzar los niveles que ella está alcanzando ahora», dijo Robinson sobre las actuaciones históricas de Wilson.
“Podemos hablar de los maravillosos 27 años de baloncesto que la precedieron, pero, en todo caso, su actuación este año habla del hecho de que el juego sigue mejorando más allá de lo que jamás imaginamos”.
Con jugadores rompiendo récords casi todas las noches, no es de extrañar que las ventas de productos hayan aumentado un 601% con respecto a la temporada anterior.
La próxima generación
Robinson dice que un aumento en la visibilidad en las redes sociales ha elevado el potencial de la WNBA y que la próxima generación de jugadoras de baloncesto ahora pueden ver a sus modelos a seguir de manera constante.
“Las mujeres que están entrando a la liga ahora han tenido la WNBA toda su vida. Y no solo han tenido la WNBA toda su vida, sino que la han tenido en sus manos, donde pueden ver los mejores momentos de YouTube, donde pueden ver los partidos en formato digital, donde pueden ir al patio trasero y fingir que son Maya Moore”, dijo Robinson.
Para Osborne, esto es muy cierto. La novata ha podido aprender de los íconos de la WNBA que vio crecer, como Diana Taurasi y Brittney Griner, y ahora puede llamarlas colegas de trabajo.
“Es una locura decir que esas personas son mis compañeros de equipo”, explica Osborne. “Es agradable tener gente que predica con el ejemplo, de modo que cuando tengas que hacerlo, sepas exactamente lo que debes hacer”.
Osborne ahora espera también poder ayudar a inspirar a la próxima generación.
«Es algo surrealista. Creces y piensas: ‘Oh, ese podría ser yo algún día’, y de repente, ese día llega y eres tú.
“Esperamos que todos sigamos inspirando a las jóvenes, alguna vez fuimos como ellas. Esperamos poder seguir inspirándolas para que se unan a la liga y sigan apoyándolas y uniéndose. Es muy emocionante y un poco loco decirlo”.
Se prevé que la liga se expanda de 12 a 15 equipos (y circulan rumores de que habrá más) y solo brindará más oportunidades para las jóvenes que quieran ver y jugar baloncesto en el futuro.
Las Golden State Valkyries se unirán a la liga en 2025 y Gray, nativa del Área de la Bahía, apenas puede contener su emoción por la próxima expansión.
“Tenemos un equipo que viene a la zona de la Bahía… esto es lo que he estado esperando desde que era niña”, dijo. “Y ahora, alguien que se parece a mí o que está creciendo en esa zona puede crecer con un equipo de la WNBA en su patio trasero”.
La WNBA no sólo tiene un futuro importante en la cancha, sino que Robinson cree que su lugar fuera de la cancha es igualmente significativo.
“La WNBA siempre ha estado del lado correcto de la historia”, explica Robinson. “Si nos fijamos en el historial de esta liga, siempre ha apoyado los derechos humanos y civiles y no ha tenido miedo de hablar sobre esos temas sin complejos.
“La WNBA siempre ha sido un lugar seguro para todos, vengan todos y cada uno, sin importar la forma, el tamaño, el origen o la cultura”.
Con la liga preparada para expandirse, los números en continuo aumento y el perfil de las jugadoras cada vez más grande, la influencia de la WNBA dentro y fuera de la cancha no parece disminuir en el corto plazo.
“Siento que esta liga es un ejemplo de lo que son las mujeres, de lo que pueden ser, de su fuerza, de su poder, de su influencia”, concluye Robinson. Fuente: CNN.