La NASA anunció el martes ambiciosos planes a largo plazo para invertir 20 mil millones de dólares durante los próximos siete años en la construcción de una base lunar cerca del polo sur de la Luna, que contará con hábitats, vehículos exploradores presurizados y sistemas de energía nuclear. El anuncio se produjo poco más de una semana antes del lanzamiento previsto de la misión Artemis II de la NASA, que orbitará la Luna.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dio inicio a una serie de reuniones con contratistas en la sede de la NASA en Washington, donde afirmó que preveía lanzar dos misiones de alunizaje al año para establecer una presencia semipermanente de astronautas en la superficie lunar con el fin de explorar, realizar investigaciones y desarrollar la tecnología necesaria para futuros vuelos a Marte.
«Este enfoque revisado y gradual para aprender, para desarrollar la memoria muscular, para reducir el riesgo y ganar confianza es exactamente como la NASA logró lo casi imposible en la década de 1960», dijo, refiriéndose al programa Apolo de la agencia . «Pero esta vez, el objetivo no son banderas ni huellas. Esta vez, el objetivo es permanecer».
«Hoy, estamos satisfaciendo la demanda de misiones tripuladas frecuentes», mucho más allá de los alunizajes anunciados previamente para 2028, declaró Isaacman. «Tenemos la intención de trabajar con al menos dos proveedores de lanzamiento con el objetivo de realizar alunizajes tripulados cada seis meses, con oportunidades adicionales para nuevos participantes en los próximos años. Estados Unidos jamás renunciará a la Luna».
El programa Artemis revisado prevé una transición del cohete Space Launch System, propiedad del gobierno y operado por este, que enviará a las próximas tripulaciones de Artemis a la Luna, a favor de cohetes comerciales competitivos como los que están desarrollando SpaceX, Blue Origin y otros.
También «suspenderá» un programa para construir la estación espacial Gateway en órbita lunar y «reutilizará» componentes de ese proyecto para operaciones en la superficie, más acordes con la base lunar contemplada en la política espacial nacional de la administración Trump.
Energía nuclear, estaciones espaciales comerciales
Además de los planes para una base lunar, los altos directivos de la NASA también esbozaron el trabajo para desarrollar sistemas de energía nuclear que se utilizarían en la Luna y Marte para mantener calientes a los astronautas, los hábitats y otros equipos, al tiempo que se proporciona la electricidad necesaria para la investigación, la construcción y las operaciones diarias.
La primera misión en ponerse en marcha será la «Skyfall» a Marte en 2028, en la que un reactor de fisión —el Reactor Espacial 1, o SR-1— impulsará un sistema de propulsión nuclear-eléctrica para desplegar tres pequeños helicópteros que serán soltados en la delgada atmósfera marciana para sobrevolar y estudiar una posible zona de aterrizaje para futuros astronautas.
El SR-1 será el primero de una serie de nuevas tecnologías de energía nuclear que la NASA planea desplegar en la Luna en los próximos años.
En el ámbito nacional, los directivos de las agencias prometieron continuar los esfuerzos para fomentar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales que permitan mantener a los astronautas e investigadores estadounidenses en órbita terrestre baja una vez que la Estación Espacial Internacional sea retirada en el año 2030.
Los funcionarios reconocieron que el programa de la ISS y los buques de transporte de tripulación desarrollados comercialmente no han generado el interés del sector privado que se preveía en un principio, y dijeron que la agencia estaba explorando formas de fomentar y acelerar el desarrollo comercial.
Esto incluye permitir que más personas no astronautas financiadas con fondos privados realicen investigaciones a bordo de la ISS, «vender» puestos de comandante a personas no astronautas cualificadas e incluso utilizar el laboratorio como base de operaciones para el ensamblaje de módulos del sector privado que posteriormente podrían separarse para volar por su cuenta.
Isaacman afirmó que la NASA podría costear la nueva arquitectura de Artemis, el desarrollo de la energía nuclear espacial, las misiones científicas en curso y las nuevas iniciativas de exploración, así como trabajar para facilitar la comercialización de la órbita terrestre baja, con su presupuesto actual, reutilizando equipos para centrarse en la Luna y reduciendo el despilfarro burocrático y la ineficiencia.
«Mucha gente nos pregunta: «¿Cómo van a poder hacer todo esto con los recursos que tienen disponibles?», dijo Isaacman. «Y yo les sigo diciendo que la NASA no tiene necesariamente un problema de presupuesto. Recibimos muchos recursos, pero no siempre los asignamos de la manera más eficiente».»
El programa Artemis revisado se dio a conocer apenas unas semanas después de que Isaacman ordenara cambios importantes en las misiones a corto plazo, añadiendo un vuelo en órbita terrestre baja el próximo año para probar los procedimientos de encuentro y acoplamiento utilizando las naves tripuladas Orion y los módulos de aterrizaje lunares que están construyendo SpaceX y Blue Origin.
Basándose en los resultados de las misiones Artemis II y III, la NASA planea lanzar al menos una, y posiblemente dos, misiones de alunizaje en 2028 —Artemis IV y V— utilizando uno o ambos módulos de aterrizaje lunar desarrollados por empresas privadas, antes de seguir adelante con una serie continua de vuelos para desarrollar una base en la Luna.
En este proceso, la NASA renunciará al desarrollo de una estación espacial planificada en órbita lunar, conocida como Gateway, y reutilizará módulos y sistemas que ya están en desarrollo para que sirvan como componentes de la base lunar planificada.
Según el diseño anterior, Gateway habría operado en una órbita altamente elíptica donde las naves tripuladas Orion, procedentes de la Tierra, se encontrarían con los módulos lunares ya acoplados para descender a la superficie. En la actualidad, los astronautas de Orion se trasladarán directamente a sus módulos lunares sin hacer escala en una estación orbital.
Gateway fue diseñado para dar cabida a las capacidades de propulsión de la nave tripulada Orion y su motor del módulo de servicio, que no tiene la potencia suficiente para entrar y salir de una órbita lunar baja como la utilizada por las tripulaciones del Apolo.
No se abordó qué tipo de órbitas serían posibles en ausencia de Gateway, pero la NASA está pidiendo a sus contratistas que ayuden a encontrar alternativas viables.
«No debería sorprender a nadie que estemos suspendiendo el programa Gateway en su formato actual y centrándonos en la infraestructura que permite operaciones sostenidas en la superficie lunar», declaró Isaacman. «A pesar de los desafíos reales que presentan el hardware y el cronograma, podemos reutilizar equipos y los compromisos de nuestros socios internacionales para apoyar los objetivos del programa en la superficie y otros objetivos».
Añadió que «cambiar la prioridad de la plantilla de la NASA» hacia la superficie lunar permitirá a la agencia utilizar la Luna como «campo de pruebas para futuras iniciativas en Marte» y que el cambio de política «no excluye la posibilidad de volver a visitar el puesto de avanzada orbital en el futuro».
La Planetary Society, una organización que promueve la exploración espacial y que fue cofundada por el difunto astrónomo Carl Sagan, estima que la NASA habrá gastado alrededor de 107 mil millones de dólares en planes para regresar a la Luna hasta 2026, ajustados a la inflación. Esto se debe en gran parte a los repetidos cambios en los programas implementados durante los últimos 20 años por sucesivas administraciones presidenciales.
Cambio de prioridades para el programa espacial
Tras el desastre del transbordador Columbia en 2003, el presidente George W. Bush ordenó a la NASA que retirara el transbordador, construyera nuevos cohetes y enviara astronautas de regreso a la Luna para 2020, en lo que se conoció como el programa Constellation. La administración Obama concluyó que dicho programa no era sostenible y ordenó a la NASA que se centrara en un vuelo a un asteroide cercano.
Durante su primer mandato, el presidente Trump ordenó a la NASA que volviera a centrar su atención en la Luna para un posible alunizaje en 2024, en lo que se conoció como el programa Artemis. La administración Biden, en general, no intervino en el programa Artemis, pero este se había visto ralentizado por la pandemia de COVID-19, la escasez de presupuesto y otros factores.
Isaacman ha hablado repetidamente del apoyo continuo del Sr. Trump al programa Artemis, y la arquitectura revisada que el administrador describió el martes cuenta claramente con la aprobación de la Casa Blanca.
En referencia a los retrasos y sobrecostos presupuestarios del pasado, Isaacman declaró: «Los programas que dejamos inconclusos en este esfuerzo no fueron casos de éxito. La NASA asume la responsabilidad de las deficiencias, pero aportar miles de millones más y un tiempo del que no disponemos no era el camino al éxito».
La base lunar se construirá en tres fases. La fase 1 consistirá en la transición de misiones lunares poco frecuentes, una vez al año, a «un enfoque estandarizado que generará un aprendizaje significativo a través de la experimentación», dijo.
«Ampliaremos drásticamente los alunizajes… entregando vehículos exploradores, instrumentos y cargas útiles tecnológicas que pongan a prueba la movilidad, los sistemas de energía… las comunicaciones, la navegación, las operaciones en la superficie y toda la carga útil científica que se pueda incorporar.»
La fase 2 contempla el desarrollo de hábitats e infraestructura que permitan las operaciones regulares de los astronautas en la superficie. La fase 3 permitirá la creación de la infraestructura permanente necesaria para mantener una presencia humana, según declaró Isaacman.
Esto incluye sistemas de energía nuclear y solar, vehículos exploradores tripulados y no tripulados, incluidas máquinas para preparar los terrenos para la construcción, una red de comunicaciones similar a la de los teléfonos móviles, un sistema GPS lunar y constelaciones de satélites de observación lunar y de retransmisión de comunicaciones.
«La base lunar no aparecerá de la noche a la mañana», dijo Isaacman. «Invertiremos aproximadamente 20 mil millones de dólares en los próximos siete años y la construiremos a través de docenas de misiones, trabajando junto con socios comerciales e internacionales para lograr un plan bien definido y viable».
También afirmó que la NASA acelerará los trabajos para habilitar estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja tras la retirada de la Estación Espacial Internacional, al tiempo que mantendrá un flujo constante de misiones planetarias y de otra índole científica, como un vuelo para entregar varios helicópteros pequeños a Marte.
Pero la Luna fue el principal foco de atención de la agencia el martes, e Isaacman dejó claro que el fracaso no es una opción cuando se trata de arrebatarle a China la posibilidad de regresar a la superficie lunar.
«Si fracasamos y nos quedamos de brazos cruzados mientras nuestros rivales alcanzan sus objetivos lunares antes que nosotros, no vamos a celebrar nuestra adhesión a requisitos, políticas o procesos burocráticos excesivos», dijo, y agregó más tarde que «no nos quedaremos de brazos cruzados cuando se retrasen los plazos o se superen los presupuestos».
«Es de esperar que se tomen medidas incómodas si es necesario, porque el público ha invertido más de 100 mil millones de dólares y ha sido muy paciente con respecto al regreso de Estados Unidos a la Luna. Las expectativas son, con razón, muy altas.» Fuente: CBS