Ha ganado reputación mundial en muy poco tiempo, pero Cocina Consuelo sigue siendo un restaurante de barrio local que comenzó en la pequeña sala de estar de una pareja.
Ahora han trasladado la mayor parte de los muebles de su sala de estar a un restaurante físico que abrieron juntos, pero lo más importante es que también han transferido las habilidades culinarias que han perfeccionado a lo largo de los años.
Esas habilidades están inspiradas en una abuela querida y en la propia historia de amor de la pareja.
Karina García y Lalo Rodríguez son copropietarios de Cocina Consuelo. De miércoles a domingo, este matrimonio se encarga de que el restaurante esté siempre en marcha: ella como chef, él como maître.
Han recorrido un largo camino desde sus humildes comienzos, como señaló García en una entrevista en el restaurante de Hamilton Place, cerca de la esquina de la calle 143.
“En la casa, en el apartamento”, dijo, describiendo su primera ubicación, en un quinto piso sin ascensor, “solía pedirles a las personas que nos avisaran cuando estuvieran listas para salir [después de comer]. Así que teníamos gente esperando afuera”.
Fue durante lo peor de la pandemia, hace cinco años y medio, que la pareja empezó a preparar tacos gourmet en su apartamento. Esto evolucionó hasta convertirse en un restaurante de precio fijo y brunch en casa para amigos y amigos de amigos. A partir de ahí, se corrió la voz y su apartamento se convirtió en un club de cenas de una sola mesa.
“Todos los fines de semana teníamos reservas”, dijo García.
Pasar de un restaurante casero a un restaurante físico con excelentes críticas de algunos de los críticos gastronómicos más importantes del mundo ha sido una experiencia extraordinaria.
Todo comenzó en 2017, cuando García y Rodríguez trabajaban en un restaurante del Upper East Side, ahora desaparecido: ella en un puesto gerencial, él como camarero.
«Estaba trabajando», dijo García para explicar por qué no socializaba mucho en ese momento con el hombre que con el tiempo se convertiría en su esposo. Dijo que no socializaba mucho con nadie en el trabajo en ese momento.
Aún así, logró interactuar lo suficiente con Rodríguez para enterarse de que él era del estado de Puebla, en México.
“Ella respondió algo como: ‘Oh, voy a visitarte un día para probar la comida de tu abuela’”, dijo Rodríguez.
Días después, García cumplió su promesa y compró boletos de avión.
Semanas después, lo encontró en México, donde él ya había planeado un viaje.
García, chef dominicana-estadounidense, describió la cocina mexicana como su comida favorita. Su decisión de visitar a la familia de Rodríguez en México fue parte de una búsqueda gastronómica que resultó ser algo aún más grande.
“Su abuela terminó cocinándome y fue increíble”, dijo García, “y nos enamoramos”.
A partir de entonces, su relación con Rodríguez, así como con su familia y su comida, creció
Después de que la pareja regresó a Nueva York, ella dijo: «Llamo a la abuela, llamo a su madre, llamo a su tía y les digo: ‘Bueno, ¿qué le gusta? ¿Pueden decirme cómo preparárselo?'».
Ella le preparaba platos, y luego, cuando llegó la pandemia, fue idea suya empezar a preparar y vender tacos gourmet en casa. Esto evolucionó al club de cenas a domicilio, lo que a su vez los llevó a encontrar un local abandonado en el barrio de Hamilton Heights de Harlem, donde García se había criado, para instalar su restaurante.
“Firmamos el contrato de arrendamiento, tomamos el espacio”, dijo Rodríguez, “y no teníamos dinero, porque habíamos puesto todos nuestros ahorros en el contrato de arrendamiento”.
Fue una apuesta arriesgada que implicó ahorrar aún más y recurrir a la financiación colectiva para conseguir un contratista que renovara por completo el espacio que habían elegido. El contratista era uno de los alumnos de guitarra de Rodríguez. Rodríguez es un guitarrista consumado que ocasionalmente ha acompañado las comidas de los invitados con actuaciones.
Después de casi un año, la pareja pudo trasladar la mayoría de los muebles de su casa, incluido un piano vertical, al espacio del restaurante.
En las siguientes semanas y meses, empezaron a llegar críticas no solicitadas.
En poco tiempo, The New Yorker y el sitio web gastronómico The Infatuation entusiasmaron a un público mundial. También lo hizo el New York Times, que ahora ha nombrado a Cocina Consuelo uno de los 100 mejores restaurantes de Nueva York .
“Nunca supimos cuándo llegaban”, dijo Rodríguez sobre los críticos que llegaban al restaurante. “Era como si fueran uno tras otro, ¿sabes?”
La pareja aún vive en la parte alta de Manhattan, a poca distancia del restaurante dedicado a Consuelo, la abuela y excelente cocinera casera de Lalo Rodríguez, quien falleció en 2019.
La pareja dice que su espíritu está en sus esfuerzos.
“Ella estaba cocinando estos jalapeños rellenos con atún confitado”, dijo Rodríguez sobre la rutina culinaria habitual de su abuela, “y era mi plato favorito”.
“Y están en el menú”, dijo su esposa.
“Exactamente”, continuó.
“Con su nombre”, añadió.
Su nombre no solo está en el plato de jalapeños de Mamá Chelo, sino también en la fachada del restaurante. Su nieto y su nuera dicen que el recuerdo de su abuela contribuye a que Cocina Consuelo sea inolvidable. Fuente: Pix11 y The New York Post