George Foreman, el campeón mundial de peso pesado de mayor edad de todos los tiempos, que recuperó su título 20 años después a la edad de 45, es una leyenda indiscutible del boxeo.
Es un testimonio de su longevidad y su constante reinvención que diferentes generaciones recuerden a George Foreman por tantas razones diferentes.
Foreman pasó de ser el boxeador cuyos golpes devastadores dominaban a sus oponentes pero que se mantenía alejado del público, al sonriente y familiar George mayor que publicitaba sus parrillas en la televisión.
Se anunció al mundo como un fenómeno del boxeo de 19 años, ondeando la bandera estadounidense después de ganar el ‘Choque de la Guerra Fría’ contra Jonas Cepulis de la Unión Soviética para llevarse la medalla de oro de peso pesado en México 1968.
Pero apenas dos años antes parecía probable que Foreman tomara un camino muy diferente hasta que experimentó, no por única vez en su vida, un momento de claridad.
Según recordó: ‘Solo menos de dos años antes de esa fecha, cuando estuve en esa plataforma recibiendo el oro y escuchando el himno nacional, estaba debajo de una casa, escondiéndome de la policía.
‘Salí de debajo de aquella casa, entre el barro y la suciedad, y me dije: ‘Voy a hacer algo en mi vida, no soy un ladrón’.
Aunque nació en Marshall, Texas, el 10 de enero de 1949, Foreman creció entre pandillas en un barrio de Houston plagado de delincuencia. Su padre abandonó el hogar familiar y George y sus seis hermanos fueron criados por su madre y su pareja, J. D. Foreman. Ella trabajaba muchas horas y se ausentaba con frecuencia, y Foreman pronto se convirtió en un delincuente juvenil, abandonando la escuela a los 15 años.
Tras su epifanía, Foreman abandonó su empobrecida ciudad natal para mudarse a Oregón y unirse a la iniciativa del presidente Lyndon Johnson, el Job Corps. El Job Corps, que aún existe, brindaba formación profesional a jóvenes estadounidenses de bajos ingresos como parte de la llamada «Guerra contra la Pobreza».
Fue trabajando con el Jobs Corps en Grants Pass, Oregon, donde descubrió el boxeo y comenzó un rápido ascenso hasta obtener una medalla de oro olímpica en sólo dos años.
«Cuando me escuchas decir ‘Grants Pass, Oregon’, fue como mi comienzo», explicó George.
Sin el Job Corps, dijo Foreman: «Habría muerto en tres años».
La gratitud de Foreman se transformó en un patriotismo devoto y en un profundo aprecio por ser estadounidense. En las mismas Olimpiadas donde Tommy Smith y John Carlos hicieron el saludo del poder negro, Foreman desfiló con orgullo la bandera estadounidense.
Foreman dijo: ‘Se trataba de identidad, de ser estadounidense, eso es lo que yo era.
‘Agitaba la bandera tanto para mí como para el país.
“Les estaba dejando saber a todos quién era y al mismo tiempo diciendo que estaba orgulloso de ser estadounidense”.
Rápidamente se ganó la reputación de ser un pegador potente en el ring y ascendió con facilidad antes de que su carrera amateur culminara con el oro en México. Al estilo típico de Foreman, ganó la final por nocaut en el segundo asalto tras someter a Cepulis con una paliza.
Después de convertirse en profesional un año después, Foreman se convirtió en un boxeador prolífico, peleando y ganando sus 32 combates entre 1969 y 1971, 29 de ellos por nocaut.
Como contendiente número uno, obtuvo una oportunidad por el título y en ‘The Sunshine Showdown’ en Jamaica, peleó contra el también invicto Joe Frazier.
Frazier era el favorito antes de la pelea, pero simplemente no pudo soportar la potencia del joven. Como lo dijo el locutor Howard Cosell: «¡Frazier al suelo! ¡Frazier al suelo! ¡Frazier al suelo!», y la pelea se detuvo en el segundo asalto.
Pero como campeón, Foreman fue caracterizado por los medios como antipático y reacio a interactuar con el público. No era encantador como el excampeón Ali, y Foreman posteriormente atribuyó su comportamiento a una imitación del personaje de Sonny Liston. En la película biográfica de «Ali» de 2001, el exboxeador Charles Shufford retrata a Foreman como un boxeador cruel e inflexible, en contraste con el carismático Ali interpretado por Will Smith.
Foreman defendería con éxito el título dos veces antes de entregárselo a Ali en la pelea más emblemática del boxeo: The Rumble in the Jungle en 1974.
Ali se burló de Foreman mientras dejaba que su oponente se cansara, defendiéndose en los bordes del ring en lo que se conoció como la táctica del «rope-a-dope». Foreman estaba exhausto de intentar atrapar al evasivo Ali y fue derribado en el octavo asalto.
Un año después, Foreman realizó la primera de muchas remontadas y finalmente volvió a vencer a Joe Frazier por nocaut en el quinto asalto.
Su derrota en 1977 ante Jimmy Young desencadenó una experiencia que le cambió la vida mientras yacía en el camerino después de la pelea. Sufriendo lo que describió como una experiencia cercana a la muerte, Foreman buscó a Dios y, al recuperarse, se convirtió en un cristiano renacido.
Foreman sintió la necesidad de cambiar su vida durante una vida en la que tuvo diez hijos con múltiples parejas y se casó cinco veces. Curiosamente, Foreman llamó a sus cinco hijos George y a una de sus hijas Georgetta. Sus otras hijas son Natalia, Leola, Michi y Freeda, y adoptó a dos más: Brandie Lilja y Courtney Isaac en 2012.
Foreman, recién convertido, se ordenó ministro en su ciudad natal de Houston, comenzó a predicar y abrió un centro juvenil.
Foreman sorprendió a muchos al regresar al boxeo diez años después, inicialmente para financiar su organización benéfica.
Los medios se burlaron de él por estar fuera de forma. Tenía un sobrepeso considerable para su primera pelea de regreso, pero fue adelgazando poco a poco, pelea a pelea.
En el ring, se mostró lento, pero de alguna manera logró mantener la misma potencia en sus golpes. Las victorias no tardaron en llegar y, durante una notable racha de 24 victorias consecutivas, Foreman logró recuperar el título de peso pesado de la FIB y la AMB a los 45 años.
Foreman se convirtió en el campeón de peso pesado de mayor edad de la historia al realizar una remontada notable contra Michael Moorer, que era 19 años menor que él.
La pelea fue una impresionante demostración de resiliencia que conmocionó al mundo del boxeo. Tras el resultado, Foreman cayó desplomado en su esquina y rezó para demostrar la transformación que había experimentado el brutal boxeador.
Foreman perdería el campeonato a los 48 años ante Shannon Briggs, pero había demostrado que su regreso estaba justificado y demostró que 40 años no es una sentencia de muerte.
Fue durante esta época que George, recién conocido por los medios, se involucró en el patrocinio de marcas. Atrás quedó su imagen pública temible y distante, y en su lugar apareció un gigante amable y gentil que aparecía en televisión. Ayudó a diseñar la parrilla George Foreman, un producto para reducir la grasa, y llegaría a ganar más de 200 millones de dólares gracias a ella.
El dos veces ex campeón fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2003.
Siguió activo como analista de boxeo ocasional y rindió un emotivo homenaje público a Huhammad Ali cuando falleció su antiguo rival.
A George le sobreviven sus 12 hijos y su quinta esposa, Mary Joan. Fuente: Daily Mail