El segundo y último miembro del equipo de campaña involucrado en el escándalo de las firmas que descarriló la campaña al Congreso de la vicegobernadora Sabina Matos en 2023 se libró de la cárcel después de cambiar su declaración a «no impugnar los cargos» en el Tribunal Superior de Providence el lunes.
Según los registros judiciales, Christopher Cotham, de 47 años, se declaró inocente de dos cargos de delito grave por falsificación de documentos de nominación y dos cargos de delito menor por proporcionar documentos falsos a un agente, empleado o funcionario público. Anteriormente, en marzo de 2024, se había declarado inocente.
El cambio de declaración implica que acepta la condena como si se hubiera declarado culpable, pero sin admitir su culpabilidad. Fue sentenciado a tres años de libertad condicional sin supervisión, sin pena de prisión.
Presentar documentos con firmas falsas es un delito grave según la ley de Rhode Island , que conlleva una pena máxima de 10 años de prisión y una multa de hasta 5.000 dólares.
Philip Vicini, abogado de Cotham, declaró a Target 12 el miércoles que no tenía comentarios al respecto. Target 12 también intentó contactar a Cotham por teléfono, pero no lo logró.
Cotham declaró a la policía estatal de Rhode Island que Holly McClaren, una colaboradora de la campaña de Matos, lo contrató para recolectar algunas de las firmas de votantes necesarias para que Matos pudiera presentarse a las primarias demócratas. Dijo que McClaren le ofreció pagarle 2 dólares por firma a través de su empresa recién creada, Harmony Solutions, pero no recordaba si le habían dado instrucciones sobre cómo recolectarlas.
“Se interrogó a Cotham sobre dónde y cómo obtuvo las firmas, ya que algunas de las personas que figuraban en el formulario habían fallecido”, escribió la policía. “Finalmente, admitió que buscó los nombres y direcciones de las personas en whitepages.com, los escribió en los formularios de nominación y firmó en su nombre”.
En junio pasado, McClaren también se declaró culpable de los mismos cargos y fue sentenciada a tres años de libertad condicional sin supervisión. En ese momento, su abogado indicó que se mudaría a Virginia.
La policía declaró que Cotham recordaba haber recogido firmas en East Providence, Bristol, Warren, Jamestown y Newport. Según la policía, les dijo que los documentos le parecían «muy poco importantes» y que no había ninguna responsabilidad por ellos. Les contó que había conocido a McClaren durante su proceso de recuperación tras superar una adicción.
Los registros judiciales de Cotham, obtenidos por Target 12, indicaban en la sección de observaciones «asesoramiento por abuso de sustancias y estudios superiores».
El programa Target 12 localizó a varias personas en Newport, Barrington, East Providence y Cranston que afirmaron que sus nombres habían sido falsificados en la documentación. El escándalo dio lugar a una investigación penal y, posteriormente, McClaren fue acusado de falsificar deliberadamente los documentos de candidatura y presentarlos a las juntas electorales locales.
El escándalo también perjudicó políticamente a Matos, quien era considerada una de las favoritas en la contienda. Terminó en cuarto lugar en las primarias demócratas, perdiendo ante Gabe Amo, quien posteriormente ganó las elecciones generales y ocupa el escaño en la actualidad.
Matos habló del incidente en una aparición en Newsmakers el mes pasado.
“Fue muy agotador emocionalmente para mí y mi familia, y asumo la responsabilidad de lo sucedido, porque mi nombre figuraba en la papeleta”, dijo Matos.
La vicegobernadora, que se presenta a la reelección , reiteró que siempre apoyó la investigación. Matos nunca ha sido acusada de ningún delito ni ha tenido ninguna implicación en la trama, pero reconoció que la experiencia cambió su forma de planificar y llevar a cabo una campaña.
“Soy un gran defensor de la democracia, y cuando suceden cosas así, se erosiona la confianza en la democracia y los votantes pierden la confianza en el proceso electoral”, dijo Matos. “Por eso, me alegra que quienes dijeron esto hayan sido llevados ante la justicia y estén rindiendo cuentas, porque quiero asegurarme de que cada votante en el estado de Rhode Island sepa que su voto cuenta y que es importante que salgan a votar”. Fuente: 12 news