Hay retratos que preceden a la grandeza, instantáneas de genio juvenil. El chico con flequillo de banda indie celebrando a espaldas de Ronaldinho. El adolescente rubio platino con doblete blaugrana dejando tras de sí un rastro de defensas del Inter.
Casi exactamente 20 años separaron el primer gol de Lionel Messi con el Barcelona y el sensacional tanto de Lamine Yamal en la semifinal de la Liga de Campeones en su aparición número 100 con los gigantes catalanes el mes pasado.
Yamal lo volvió a hacer para asegurarle al Barcelona otro título de La Liga a principios de este mes, cortando hacia dentro con su pie izquierdo y ejecutando con enfáticamente lo que se está convirtiendo en su definición característica contra sus rivales Espanyol.
Eso significa que Yamal ya tiene dos títulos de liga y el joven de 17 años es todavía un mes más joven que Messi cuando elevó al portero tras la asistencia de Ronaldinho para convertirse en el entonces goleador más joven de La Liga en 2005.
El Yamal también ha ganado una Copa del Rey y una Supercopa con el Barcelona, y una Eurocopa con España, por si acaso.
Ahora ha sido recompensado con un nuevo contrato de seis años con el campeón español.
«No quiero compararme con el mejor jugador de la historia del fútbol», dijo el delantero el mes pasado, pero la conjetura sobre si puede emular a Messi es natural.
Las estadísticas muestran que la trayectoria de Yamal desde su debut con 15 años y 290 días está ascendiendo más rápido que la de Messi o la otra superestrella de su generación, Cristiano Ronaldo.
Yamal, que apenas cumplió 18 años en julio, ya ha jugado 105 partidos a nivel de clubes y ha marcado 24 goles. A la misma edad, Messi había marcado un gol en nueve partidos con el primer equipo del Barça, mientras que Ronaldo había marcado cinco goles en 19 partidos con el Sporting.
Yamal también lleva cuatro goles en sus 19 partidos con España. Ni Messi ni Ronaldo debutaron con la selección hasta que cumplieron 18 años.
«Lamine es Lamine. Leo es Leo», declaró el director deportivo del Barça, Deco, a BBC Sport. «Leo fue el mejor jugador de la historia de este club y, para mí, el mejor jugador de la historia».
Así que no es fácil comparar este tipo de cosas. Pero Lamine, en términos de calidad, puede, de la misma manera, hacer historia como Leo.
Messi, que debutó a los 16 años, tardó hasta poco antes de cumplir 21 años en alcanzar la marca de los 100 partidos con la camiseta del Barcelona, marcando 41 goles en el proceso.
Pero fueron los primeros de unos increíbles 672 goles del club, además de ocho Balones de Oro, un Mundial, dos Copas América, cuatro Ligas de Campeones y una enorme cantidad de títulos nacionales.
«No es normal», dice el excentrocampista del Barcelona Mark van Bommel sobre el ascenso de Yamal. «Por eso todo el mundo habla de él. Pero alcanzar la cifra de Messi no es fácil. Ni siquiera para alguien que juega a los 17 años».
Yamal es más que un personaje de ‘Ronaldo’
Messi era el niño que llegó de Argentina con 13 años necesitado de tratamiento con hormona de crecimiento, aquel que Gerard Piqué reveló que sus compañeros de equipo en La Masia pensaban que era mudo porque «no nos dijo nada durante el primer mes».
«Messi siempre fue muy cauto en su forma de abordar las cosas: rivales, compañeros, entrenadores, siempre muy respetuoso», explica el experto en fútbol español Guillem Balagué.
Pero él sería quien les impondría el marco mental a los nuevos. Si eran de los rangos inferiores, los protegería, pero los presionaría.
«Cuando llegó Neymar, recibió el mensaje: eres brasileño, sabemos que te gusta expresarte mucho, pero hay ciertas cosas que tienes que hacer aquí para convertirte en un jugador importante para el Barcelona».
Yamal creció a unos 32 kilómetros de la costa del Camp Nou, entre la ciudad de Granollers, donde vivía su madre, y Mataró, donde vivía su padre. Lo celebra formando con los dedos el número 304, los tres últimos dígitos de su código postal en el barrio de Rocafonda, Mataró.
Sorprendentemente, existen fotos del bebé Yamal en brazos de Messi, de 20 años, durante una sesión de fotos para el Barcelona y Unicef en 2007. Siete años después, ese bebé entrenaba con el club. A los 12 años, el periódico español Marca ya lo comparaba con Messi.
El Barcelona incluso rompió el protocolo al traer a Yamal a vivir a La Masia. Normalmente, las habitaciones se alquilan a jugadores de fuera de Cataluña y se proporcionan taxis a los jóvenes locales. Poco más de tres años después de mudarse, Yamal debutó contra el Real Betis.
«A Lamine lo pusieron en La Masia. ¿Por qué? Porque con los entrenadores había alguien que podía guiarlo», explica el exentrenador de La Masia, Pau Moral, quien afirma que Yamal «no había tenido un entorno fácil». «Ahora está en el buen camino porque el Barça lo ayudó mucho».
Desde entonces, Yamal se mudó de la residencia de Barcelona y compró un apartamento no muy lejos del campo de entrenamiento.
«Lamine Yamal era completamente diferente a Lionel Messi», dice Balague. «Desde niño le gustaba bromear en los vestuarios, le gustaba expresarse».
«El hecho de que sus padres se separaron hace mucho tiempo y que su madre haya sido el faro en términos de valores y comportamiento, su padre es casi más como un amigo, le permitió a un jugador como él tener la libertad de ir más allá de lo esperado.
Un buen ejemplo de ello es Cristiano Ronaldo. No tenía referencias y creía que podía volar y ser el mejor del mundo. Nadie le dijo: «No, tienes que ir a la universidad, etc.»
Balague describe a Yamal como «completamente intrépido», lo que quedó en evidencia en la primera conferencia de prensa de Yamal antes del empate 3-3 de la ida de las semifinales de la Liga de Campeones con el Inter.
«Dejé todos mis miedos en el parque de mi barrio», dijo Yamal, antes de responder a quienes criticaron sus celebraciones tras el triunfo del Barça en la Copa del Rey contra el Real Madrid el mes pasado. «Mientras siga ganando, no podrán decir gran cosa».
«Nunca había oído algo así», dice Balague. «Es muy parecido al comportamiento de Cristiano Ronaldo: piensa: ‘Soy el mejor, así que no hay problema’. Pero en muchos sentidos, todavía es un niño».
Balague dice que cuando se fue la electricidad en España a principios de este mes, Yamal, Gavi y Fermín López aprovecharon la oportunidad para pasear por la ciudad con sus sudaderas con capucha puestas, antes de que los vieran.
«Esto es lo que hace a veces, sin darse cuenta del impacto», dice Balague. «Estuvo hace poco en Rocafonda y se da cuenta de que ya no puede volver porque se ha convertido en una leyenda. Ha salido del barrio. Ha conquistado el mundo».
‘Es el mejor jugador del mundo ahora’
El difunto Kobe Bryant contó una vez que Ronaldinho le presentó a un jugador que, según él, sería el mejor de todos los tiempos. «¿Qué? ¿Eres el mejor?», respondió la estrella del baloncesto. «No», dijo Ronaldinho. «Este chico va a ser el mejor».
Messi tenía 17 años, pero quienes le rodeaban ya sabían que estaban ante una estrella.
Se unió a un equipo que incluía a los campeones del mundo Ronaldinho, Juliano Belletti y Edmilson, estrellas como Samuel Eto’o y Deco, y joyas locales como Carles Puyol, Andrés Iniesta, Víctor Valdés y Xavi.
La temporada siguiente, el Barcelona ganó la Liga y la Liga de Campeones (aunque Messi se perdió la final por lesión), su primer triunfo en la máxima competición europea desde 1992.
«Ganamos la Champions League y La Liga con Ronaldinho en su mejor momento», dice Van Bommel. «Estaba a un nivel tal que podía hacerlo todo él solo. Podíamos simplemente defender y dejar que él inspirara el ataque; sabíamos que ganaríamos todos los partidos».
Por supuesto, es difícil comparar jugadores de distintas épocas. Yamal ha surgido en un Barcelona diferente, donde la situación financiera del club lo ha impulsado a recurrir de nuevo a su prestigiosa cantera.
Fue después de que Ousmane Dembélé se marchara al París Saint-Germain y Raphinha fuera suspendido para el segundo partido de la temporada pasada que Yamal tuvo su primera titularidad. Ahora es la estrella.
«Como jugador y talento, creo que estamos ante el mejor jugador del mundo ahora mismo», dice Moral. «Nadie hace lo que él hace. No importa si tiene 17 años. Lamine es un jugador que, cuando quiere, sientes que puede hacer algo especial».
Yamal anotó cinco veces en la Liga de Campeones de esta temporada, mientras que sus 53 tiros y 98 regates son los mayores números en los registros de Opta para un adolescente en una campaña.
Los primeros datos disponibles sobre Messi datan de la temporada 2006-07, cuando tenía 19 años y realizó 21 regates a un ritmo de 4,9 por 90 minutos, en comparación con los 7,2 de Yamal esta temporada. Sin embargo, solo en tres ocasiones en las 14 temporadas posteriores en el Barcelona, Messi cayó por debajo del promedio actual de Yamal en Europa.
Messi se perdió gran parte de la temporada 2006-07 por una fractura de metatarso, pero aun así disputó 26 partidos en La Liga, marcando 14 goles con una tasa de conversión de tiros del 23% y creando 38 oportunidades, lo que resultó en dos asistencias.
Yamal, dos años más joven, ha jugado 33 partidos de liga esta temporada, ha marcado ocho goles, ha dado 13 asistencias y ha creado 62 ocasiones, aunque ha tenido más del doble de remates que Messi, con una tasa de conversión del 6,1%.
«Lo que estamos viendo de Lamine Yamal es extraordinario y el impacto que ha tenido en el fútbol mundial es completamente fuera de lo común e inesperado», dice Balague.
Los jugadores del Barcelona lo buscan como solución. Sin duda, otros jugadores sintieron —sobre todo cuando perdían 2-0 contra el Inter— que Lamine Yamal era la solución.
¿Podrá Yamal igualar la longevidad de Messi?
Ésta es una pregunta que sólo el tiempo podrá responder.
«Sin duda, podemos decir que está por delante de Messi en este momento», dice Balague. «Pero estar 15 años en la cima, influyendo en cada final que ha disputado, requiere mucha constancia, suerte y una mentalidad fuerte para cuando las cosas salen mal.
De momento, todo va bien y este es el mayor impacto que ha tenido Lamine: nos hace desear ver al Barcelona, desear verlo. Nos levanta de la butaca, nos hace gritar y chillar cuando hace algo.
Moral recuerda haber visto a Yamal decidir las finales de la copa juvenil, incluyendo su propia remontada contra el Real Madrid. Ahora lo hace en el máximo escenario.
«¿Quién espera que un chico de 16 o 17 años pueda jugar no solo en primera división, sino también en el Barça… y que pueda hacer algo como lo del otro día en las semifinales de la Champions League o en la Eurocopa de verano?», pregunta Moral.
Este chico es un chaval, es increíble. Sinceramente, no sé dónde está su mejor momento, pero estamos ante uno de los mejores jugadores del futuro, estoy seguro.
Para mí, Messi es el mejor de la historia. Pero si todos los que rodean a Lamine ayudan —el entorno, los amigos, la familia, a veces se lesiona—, si todo va bien, si toma buenas decisiones y trabaja como lo hace, no quiero decir que sea mejor que Messi, pero va por buen camino…
¿El comienzo de una nueva dinastía barcelonesa?
Van Bommel afirma que el éxito del Barcelona en la Champions League de 2006 «fue el comienzo de la era Messi», una era construida alrededor del talento de La Masia, con Messi a la cabeza. Ahora existe la sensación de que Yamal podría liderar la nueva hornada de jóvenes promesas hacia una nueva dinastía.
Es lo que Moral y otros que entrenaron en La Masia estaban esperando ver hecho realidad.
«Dijimos que no volvería a pasar. Y mira, 10 años después, estamos en la misma situación», sonríe Moral, recordando haber visto a Yamal, Gavi, Alejandro Balde y Pau Cubarsi, y dice que hay más por venir.
Cuando tocan el balón, sientes algo especial como entrenador. Lamine, pfft, si un jugador de 12 años tiene la capacidad de volverte loco en el entrenamiento, es como «¡Guau!».
El Barcelona está haciendo muy buenas cosas: invierte en La Masia, en jugadores y en entrenadores con talento. Ahora es normal ver jugadores de 16, 17 y 18 años, lo cual es increíble.
Cuando Xavi estaba en la élite, tenía 26 o 27 años. Estos chicos tienen 17 o 18 años, así que imagínate dónde pueden llegar en 10 años.
Yamal es la estrella de esta cosecha, un campeón mundial con 17 años.
El Barcelona espera que cuando un día baje el telón de su carrera en el Nou Camp, sea con un legado que rivalice con el de Messi. Fuente: BBC