En una noche calurosa y húmeda de jueves en Saitama, la selección nacional de fútbol de China alcanzó su nivel más bajo.
A falta de un minuto para el final del partido y perdiendo 6-0 frente a Japón, los defensores chinos probablemente deseaban el dulce alivio del pitido final.
Pero el japonés Takefusa Kubo no se sentía generoso. Tras ver a sus compañeros juguetear con sus oponentes durante un rato, recibió un pase al borde del área china y anotó el séptimo gol de Japón.
El balón se disparó hacia el techo de la red y el hombre conocido como «Messi japonés» condenó a China a su peor derrota en una eliminatoria mundialista.
La paliza de 7-0 de septiembre, descrita como «el punto más bajo» por un periódico de Shanghai, siguió a una serie de derrotas humillantes que duraron un año y que incluyeron derrotas ante Omán, Uzbekistán y Hong Kong.
Pero lo peor estaba por venir.
Una semana después, decenas de jugadores, entrenadores y administradores fueron arrestados por juegos de azar, arreglo de partidos y soborno como parte de una investigación de dos años sobre la corrupción en el fútbol nacional.
Y las derrotas han continuado. Australia venció a China por 2-0 en Hangzhou, consolidándose en el último lugar de su grupo de clasificación para el Mundial.
No hace mucho tiempo que China soñaba con convertirse en una superpotencia futbolística.
La mayor población del mundo, una economía próspera y un decidido Partido Comunista liderado por un ferviente aficionado al fútbol, el presidente Xi Jinping. ¿Qué podría salir mal?
Al parecer, bastante.
Los tres deseos de Xi Jinping
Cuando Xi llegó al poder en 2012, su pasión por el deporte impulsó un impulso para reformar y mejorar el fútbol chino. Su sueño, dijo una vez, era que China se clasificara para el Mundial, lo organizara y, finalmente, lo ganara. Estos eran sus «tres deseos».
Pero una década después, incluso Xi parecía haber perdido la fe. Mientras conversaba con el primer ministro tailandés en el marco de una cumbre internacional en 2023, se le escuchó decir al presidente chino que China había tenido «suerte» en una reciente victoria contra Tailandia.
«Cuando el gobierno chino se propone algo, rara vez fracasa», afirma Mark Dreyer, periodista deportivo residente en Pekín. «Fíjense en los vehículos eléctricos, en los Juegos Olímpicos. En prácticamente cualquier sector que se les ocurra, China está a la altura».
Pero el fútbol, al parecer, no pudo prosperar bajo el control del Partido Comunista.
Un informe clave del gobierno en 2015 señaló que la Asociación China de Fútbol (CFA) debe tener «autonomía legal» y debería ser «independiente» de la Administración General del Deporte (GAS).
Incluso Xi admitió que si China quería tener éxito, el Partido tendría que hacer lo que rara vez hace: dejarse llevar.
Y aún así, Pekín no se rindió.
«El fracaso de China en el fútbol se ha convertido en una vergüenza nacional y descubrir las razones se ha convertido en una obsesión nacional», dijo a la BBC Rowan Simons, autor de Bamboo Goalposts: One Man’s Quest to Teach the People’s Republic of China to Love Football (Postes de bambú: la búsqueda de un hombre para enseñar a la República Popular China a amar el fútbol).
«Pero para mí, las razones son bastante claras y dicen mucho sobre cómo se gobierna el país».
El problema, argumentan él y otros, es que el sistema unipartidista chino impone decisiones desde arriba. Si bien esto es efectivo para el crecimiento económico, produce malos resultados en los deportes de equipo competitivos.
Aunque la FIFA prohíbe la interferencia estatal, el fútbol chino está plagado de nombramientos políticos. Esto es común en China, donde el Partido controla la mayor parte de la vida pública.
El actual presidente de la CFA, Song Cai, también es subsecretario del Partido Comunista. Su labor, a su vez, está supervisada por un alto funcionario gubernamental del GAS.
«Todo debe rendir cuentas a los jefes del Partido Comunista. Básicamente, significa que quienes no son futbolistas toman decisiones futbolísticas», dice el Sr. Dreyer. «El fútbol debe ser liderado desde la base. Se empieza desde la base de la pirámide y el talento empieza a ascender hacia la cima».
Todas las grandes naciones futbolísticas tienen una «pirámide» de ligas. Los clubes profesionales de élite ocupan la cima, apoyados por una amplia gama de equipos semiprofesionales y amateurs, cuyos jugadores compiten por ascender.
Esta pirámide prospera gracias a la cultura de jugar al fútbol en masa, por diversión. Cuanto mayor sea el grupo de jugadores disponibles, mejores serán los jugadores en la cima.
«Si observamos todos los países donde el fútbol ha tenido mucho éxito, el deporte ha crecido orgánicamente como actividad de base durante los últimos 100 años», afirma el Sr. Simons. «El fútbol profesional en China ha fracasado continuamente porque no cuenta con ningún apoyo; su pirámide está patas arriba».
Las estadísticas lo confirman: los 1,3 millones de jugadores registrados de Inglaterra eclipsan a los menos de 100.000 futbolistas de China. Esto a pesar de que la población de China es 20 veces mayor que la de Inglaterra.
«Aquí los niños no crecen con un balón en los pies. Sin él, no se pueden formar talentos de élite», afirma Dreyer.
El fútbol de élite en Europa y Sudamérica tiene sus orígenes en las calles y parques de cada pueblo. En China, sin embargo, el impulso comenzó en Pekín.
No fue hasta la década de 1990 que el gobierno creó la primera liga profesional del país. Creó un puñado de clubes de élite en las grandes ciudades, pero descuidó a las bases.
Deseosos de impresionar a sus jefes, los funcionarios de este sistema vertical inevitablemente optan por un enfoque «cortoplacista» que sacrifica una mejora genuina a lo largo del tiempo en aras de soluciones rápidas, explica Dreyer.
Algunos extranjeros que han jugado en China dicen que un sistema tan controlado también deja poco espacio para que los jugadores jóvenes desarrollen una comprensión natural del juego.
Un europeo que juega actualmente en China, que no quiso revelar su nombre, dijo a la BBC que, si bien muchos jugadores chinos son «técnicamente buenos», carecen de «coeficiente intelectual futbolístico» en los momentos cruciales de la cancha.
«La creatividad y la toma de decisiones básicas que aprendemos instintivamente cuando somos niños no se ven tanto aquí», dice el jugador.
‘Lo siento mucho’: Un sueño destrozado
Esto no significa que no exista un profundo amor por el fútbol en China.
Mientras que el equipo masculino, actualmente en el puesto 90 del mundo, es visto como una constante decepción, el equipo femenino, en el puesto 17, ha sido una fuente de orgullo durante años.
Muchos en China se han referido a ellos como el «verdadero» guozu o equipo nacional, y en 2023, un récord de 53 millones de personas sintonizaron sus equipos para verlos jugar (y perder 6-1) ante Inglaterra en la Copa del Mundo.
La Superliga masculina ostenta la mayor asistencia promedio de todas las ligas de Asia. En su apogeo, en la década de 2010, atraía a grandes jugadores extranjeros gracias a la ola de inversión de empresas estatales, impulsada por una economía próspera.
Pero duró poco.
Desde la pandemia y la posterior desaceleración económica en China, más de 40 clubes profesionales han cerrado debido a que las empresas estatales comenzaron a retirar sus inversiones. Las empresas privadas también se han mostrado inconstantes en su compromiso.
En 2015, Suning Appliance Group, que también era propietario del gran club italiano, el Inter de Milán, compró el Jiangsu FC. El club ganó la Superliga en 2020. Sin embargo, meses después, Suning anunció el cierre del club para centrarse en su negocio minorista.
La desaparición del Guangzhou Evergrande, el equipo más exitoso de China en la historia, es otro ejemplo.
Financiados por el gigante inmobiliario Evergrande Group, ganaron un trofeo tras otro bajo la dirección de grandes figuras italianas como Marcello Lippi y Fabio Cannavaro. Pero mientras alcanzaban la gloria en casa y en Asia, su empresa matriz se veía forzada a sobrepasar sus límites en un mercado inmobiliario inflado.
Evergrande es ahora la empresa inmobiliaria más endeudada del mundo y el símbolo de la crisis inmobiliaria de China, con atrasos de más de 300.000 millones de dólares (225.000 millones de libras).
Su antiguo club, ahora en manos de nuevos dueños, fue expulsado de la liga en enero . Tras años de derroches, el ocho veces campeón sigue luchando por saldar su deuda.
Pero esa no es la única crisis que afecta al fútbol chino. Su rápido ascenso generó otro problema: la corrupción.
«Debería haber seguido el camino correcto. Simplemente estaba haciendo lo que era habitual en ese momento», dice Li Tie, exentrenador de la selección nacional masculina de China, en un documental de 2024.
En ese documental, Li hace una admisión impactante: durante años amañó partidos y pagó sobornos para conseguir ciertos trabajos, incluidos 3 millones de yuanes (331.000 libras esterlinas, 418.500 dólares) para convertirse en el entrenador de la selección nacional en 2019.
Vestido completamente de negro, marca con su huella dactilar de tinta una confesión escrita: «Lo siento mucho».
La selección nacional de China tuvo que ver el documental de la emisora estatal CCTV mientras se preparaba para la Copa Asiática del año pasado en Qatar.
El reportaje en horario de máxima audiencia, coproducido por la Comisión Central de Inspección Disciplinaria (CCDI), fue el primer episodio de una serie de cuatro partes sobre la corrupción en China llamada Esfuerzos continuos, progreso cada vez más profundo.
En él, decenas de funcionarios chinos confiesan, siempre ante la cámara, niveles asombrosos de corrupción en una variedad de industrias.
Al emitir primero el episodio de fútbol, las autoridades manifestaron su seria preocupación por la corrupción en este deporte.
Li, que participó en una Copa del Mundo y alguna vez jugó para el equipo de la Premier League Everton, es la figura de más alto perfil detenida el año pasado en una serie de arrestos anticorrupción sin precedentes en el fútbol chino.
En diciembre fue condenado a 20 años de cárcel .
En el documental también se avergüenza públicamente al ex presidente de la CFA, Chen Xuyuan, y al ex subdirector del GAS, Du Zhaocai.
«La corrupción de estos funcionarios nos ha roto el corazón», declaró un aficionado a CCTV. «No me sorprende», dijo otro.
El documental se hizo eco de lo que un exjugador de la selección nacional dijo en un documental de radio de la BBC en 2015 en una entrevista anónima: que había un sistema de «puja abierta» entre los jugadores para conseguir un lugar en el equipo.
«Podría haber ganado muchos más partidos internacionales, pero no tenía el dinero», dijo.
Pasarían otros diez años antes de que la corrupción en el fútbol saliera a la luz pública. Algunos sugieren que esto se debió al pésimo desempeño de China en el campo.
Los problemas del equipo de fútbol masculino de China son aún más evidentes considerando que otros deportes están floreciendo en el país.
Décadas de inversión en infraestructura y capacitación han llevado a China desde un remanso de paz en el ámbito deportivo a una máquina de ganar medallas que recientemente igualó a Estados Unidos con 40 oros en los Juegos Olímpicos de París.
Pero muchos de ellos son deportes individuales (levantamiento de pesas, natación, buceo) que requieren menos recursos y, fundamentalmente, menos énfasis en los esfuerzos de base liderados por la comunidad, en comparación con un juego como el fútbol.
También son menos lucrativos y, por lo tanto, menos vulnerables a la corrupción y la mala gestión.
Mientras la economía china se tambalea por una recesión sostenida, sus funcionarios enfrentan desafíos más grandes que los problemas del fútbol.
Pero esto es un pequeño consuelo para los fanáticos.
La derrota ante Japón fue especialmente dolorosa. Si bien Japón ha ido viento en popa en las últimas dos décadas, China no ha logrado clasificarse para ninguna Copa Mundial.
Al día siguiente de la derrota, el Oriental Sports Daily no se anduvo con rodeos: «Cuando el sabor de la amargura llega a su extremo, lo único que queda es el entumecimiento».
Según Dreyer, el enfoque de Japón es antitético al de China: una visión a largo plazo, una falta de interferencia política y una estructura de club con visión comercial.
«Aun así, la cultura de los fans aquí [en China] sigue siendo extraordinariamente buena», añade. «Se merecen mucho más».
Su decepción quedó patente tras la derrota del martes ante Australia, pero también lo hizo su humor.
«Parece que el rendimiento de la selección nacional es tan consistente como siempre», escribió un aficionado en redes sociales. Otro bromeó diciendo que si China quiere seguir prosperando económicamente, su equipo de fútbol debe sufrir para que haya un equilibrio en la «fortuna nacional».
Tal vez se habían resignado a lo que un popular periodista chino había escrito en su blog después de que Japón venció a China.
El fútbol «no se puede impulsar cantando odas ni contando historias», señaló. «Requiere habilidad, entrenamiento físico y táctico. No se puede lograr mediante la política». Fuente: BBC y AP