El principal funcionario policial de Nueva Jersey se extralimitó en su autoridad el año pasado cuando tomó el control de la fuerza policial en Paterson, la tercera ciudad más grande del estado, poco después de que la policía disparara fatalmente a un hombre atrincherado en el baño de un apartamento, dictaminó el miércoles un tribunal de apelaciones.
La División de Apelaciones de Nueva Jersey dijo que el Fiscal General Matt Platkin no tenía autoridad para «reemplazar» o hacerse cargo de la fuerza policial de Paterson en marzo de 2023 después de la muerte de Najee Seabrooks, que atrajo los titulares.
El tribunal ordenó a Platkin devolver el control del departamento de policía a los funcionarios de la ciudad y devolver al jefe de policía Engelbert Ribeiro a la ciudad desde una comisión de entrenamiento policial.
«¿Tiene el Procurador General la autoridad para sustituir directamente todas las operaciones de un departamento de policía municipal sin el consentimiento del municipio?», preguntó el tribunal. «Concluimos que la respuesta es no».
El fallo quedó en suspenso a la espera de la apelación, y Platkin prometió llevar el caso a la Corte Suprema del estado.
«Estamos profundamente decepcionados con la decisión de hoy», dijo en un comunicado. «Estamos enormemente orgullosos del extraordinario progreso que ha logrado el Departamento de Policía de Paterson y seguimos profundamente comprometidos con Paterson y con el trabajo crucial de hacer que la ciudad sea más segura para todos sus ciudadanos».
El caso ofrece una ventana a varias corrientes cruzadas que involucran a la policía, incluida la forma en que Platkin, un demócrata, aborda los problemas de rendición de cuentas policial que ha intentado defender. La decisión del tribunal también llega en un momento en que la administración Biden pone a otros departamentos bajo la lupa, incluido el de Trenton, que dijo tiene un patrón y una práctica de mala conducta.
El alcalde de Paterson, Andre Sayegh, un compañero demócrata, criticó la toma de posesión de Platkin y fue parte de la demanda que prevaleció el miércoles.
«Esta es una victoria para la democracia», dijo Sayegh en un mensaje de texto. «Lo que hizo Matt Platkin fue ilegal y antidemocrático. Privó de sus derechos a los votantes de Paterson para promover sus propias ambiciones electorales».
La toma de control se debió a una «crisis de confianza» en la policía de la ciudad, dijo Platkin el año pasado. La acción de Platkin se produjo apenas unas semanas después de la muerte de Seabrooks, aunque dijo que ningún caso en particular condujo a la toma de control.
La policía fue llamada al apartamento del hermano de Seabrooks, donde se había escondido en el baño. Seabrooks, que era un trabajador de intervención en crisis y mentor de la organización sin fines de lucro Paterson Healing Collective, había llamado al 911 al menos siete veces y le dijo a los operadores que la gente lo estaba amenazando y que necesitaba ayuda inmediata.
La policía habló con él a través de la puerta, le ofreció traerle agua y lo llamó «cariño» en una ocasión. Pero la tensión aumentó cuando le dijo a la policía que estaba armado con una pistola «pocket rocket» y un cuchillo. La policía disparó a Seabrooks cuando salió del baño con un cuchillo, según la oficina del fiscal general.
Desde la toma de posesión, Platkin puso a Isa Abbassi, una veterana de 25 años del Departamento de Policía de Nueva York, a cargo del departamento.
La oficina de Platkin dijo que el crimen en Paterson ha disminuido desde la toma de posesión.
Algunos activistas elogiaron la decisión, incluida la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), que la calificó de «paso positivo» debido a lo que, según dijo, era el historial de violencia policial del departamento. El miércoles, el grupo dijo en una publicación en X que la decisión del tribunal amenaza con «erosionar una de las herramientas más importantes para la rendición de cuentas policial en nuestro estado».
El asambleísta demócrata Benjie Wimberly, que representa a la ciudad, dijo que apoyaba la apelación de Platkin.
«Este revés es profundamente preocupante, especialmente después de casi dos años de esfuerzos concertados e inversiones significativas destinadas a fortalecer nuestro departamento de policía y proteger a la gente de Paterson», dijo Wimberly en un comunicado.
Paterson tiene una población de aproximadamente 160.000 habitantes y se encuentra a unos 32 kilómetros al noroeste de Manhattan. Su demografía cambió desde mediados del siglo pasado, cuando la mayoría de los residentes eran blancos. Hoy, los residentes negros representan casi el 24% y los hispanos poco más del 60% de la población.
A medida que la población negra de Paterson crecía, se vio envuelta en reiteradas ocasiones en enfrentamientos con la estructura de poder blanca de la ciudad, en particular con su fuerza policial. Platkin dijo a principios de este año que no culparía a los residentes por desconfiar de la policía.
A mediados de los años 60, Paterson fue escenario de disturbios civiles entre la policía y los residentes negros. Paterson también sirvió de inspiración para la canción de Bob Dylan de 1975 «Hurricane», sobre el boxeador Rubin «Hurricane» Carter, un hombre negro que fue condenado por un jurado compuesto exclusivamente por blancos en 1967 por matar a tres personas blancas en un bar de la ciudad. Un juez federal desestimó posteriormente la condena, argumentando que se había «basado en una apelación al racismo en lugar de a la razón».
Desde principios de 2019, la policía de la ciudad disparó fatalmente a cuatro personas; otras dos, incluido Jameek Lowery, murieron después de ser inmovilizadas.
El fallo del tribunal de apelaciones deja en pie la decisión de Platkin de hacerse cargo de la unidad de asuntos internos del departamento de policía, el grupo encargado de investigar al propio departamento en ciertos casos. Los funcionarios de la ciudad no impugnaron la decisión del fiscal general de hacerse cargo de esa parte del departamento. Fuente: abc7.