La última vez que los votantes de Providence eligieron a sus propios representantes del comité escolar, en 1966, las escuelas de la ciudad todavía estaban segregadas de facto por estudiantes blancos y negros.
En abril de 1967, el comité escolar, que en aquel momento estaba compuesto por siete miembros electos, votó a favor de la integración de las escuelas, lo que dio lugar a meses de intensos debates sobre la mejor manera de reasignar a miles de estudiantes a las nuevas escuelas. El plan se promulgó finalmente el primer día de clases de ese otoño, el 6 de septiembre de 1967. A la mañana siguiente, la portada del Providence Journal citaba al superintendente declarando: “Funcionó”.
Sería uno de los últimos actos importantes de una junta escolar electa en la ciudad de Providence durante casi seis décadas. El año siguiente, en agosto de 1968, los votantes de la ciudad aprobaron un referéndum para cambiar la junta escolar a un organismo de nueve miembros designados por el alcalde, con la confirmación del Ayuntamiento. El cambio había sido impulsado por el entonces alcalde Joseph Doorley.
“Fue el año más turbulento en la historia del departamento escolar de Providence”, dijo Carol Young, que entonces tenía 24 años y trabajaba como reportera de las escuelas de la ciudad para el Journal. Young, que ahora tiene 81 años, dijo al Globe que el público estaba harto de las payasadas de la junta electa; el presidente “no se presentó” durante casi un año durante la desegregación, y algunos políticos que se postularon para la junta se preocupaban más por “poner al tío Charlie en el sistema escolar como director” que por cuestiones educativas. Al final, el 56 por ciento de los votantes optó por cambiar a una junta designada.
La semana que viene, la gestión escolar volverá parcialmente a manos de los votantes . El día de las elecciones, debajo de los nombres de los candidatos a la presidencia y al Congreso de los Estados Unidos en sus papeletas, se pedirá a los votantes de Providence que elijan a un miembro de la junta escolar que los represente por primera vez en 58 años. El nuevo modelo híbrido de junta escolar, que incluirá 5 miembros electos y 5 designados por el alcalde, fue aprobado como un cambio a la carta orgánica de la ciudad en 2022.
Si bien es un hecho histórico, la campaña ha pasado desapercibida en este año de elecciones presidenciales, a pesar de la influencia externa de grupos de intereses especiales y de la posibilidad de que los ganadores de las elecciones recuperen el control del distrito escolar estatal durante su primer mandato. Muchos de los 17 candidatos distribuidos en 5 distritos se han centrado en campañas sobre el terreno, como visitas puerta a puerta y en las redes sociales, y varios candidatos no han recaudado ni un centavo.
“Es un formato muy inusual”, dijo Jonathan Collins, experto en gobernanza escolar y profesor del Teachers College de la Universidad de Columbia. “La gente va a necesitar ver una prueba de concepto antes de invertir mucho dinero”.
Tres candidatos, incluidos dos miembros de la junta escolar en funciones, ni siquiera presentaron informes financieros de campaña el mes pasado, como lo exige la ley, lo que resultó en multas de la Junta Electoral. El director de finanzas de campaña, Richard Thornton, dijo que impuso multas de $25 a Night Jean Muhingabo, Michael Nina y Michael Jefferson por no presentar informes. (Cuando el Globe se comunicó con ellos el lunes, Muhingabo y Nina dijeron que estaban presentando sus informes, y no se pudo contactar a Jefferson).
Hasta la fecha límite de presentación de informes del martes por la noche, solo 5 candidatos —Corey Jones, Heidi Silverio, Andrew Grover, Kobi Dennis y Ty’Relle Stephens— habían recaudado más de $2,000 en donaciones este año. Stephens, quien ocupa el cargo en el cargo, recaudó la mayor cantidad de todos los candidatos, más de $12,000. (Su único oponente, DeNeil Jones, recaudó $660.)
Más de la mitad de los candidatos han gastado menos de 200 dólares, una cifra muy lejana a las decenas de miles de dólares que suelen gastar los candidatos en las reñidas contiendas por el Ayuntamiento de la ciudad. Los miembros de la junta escolar representarán a tres veces más electores que un miembro del consejo.
“Podría ser un reflejo de que se trata de una nueva contienda”, dijo John Marion, director ejecutivo de Common Cause Rhode Island, que sigue de cerca las elecciones. “También podría ser un reflejo del hecho de que la junta escolar actualmente no tiene poder. El dinero fluye hacia el poder en la política, es por eso que [el presidente de la Cámara de Representantes] Joe Shekarchi tiene más de $2 millones”.
Actualmente, la junta tiene un papel esencialmente consultivo, dado que el estado ha asumido el control del sistema escolar, y no tiene poderes oficiales para contratar empleados, gastar dinero o establecer políticas. Sin embargo, está previsto que la apropiación finalice en 2027 , durante el primer mandato de cuatro años de la nueva junta.
La mayoría de los comités escolares del país son electos, dijo Collins, ex profesor de la Universidad Brown. Cuando la gobernanza escolar cambia, a menudo pasa de ser electa a ser designada, como sucedió en Providence en los años 60, dijo.
“Se supone que el formato designado brinda un margen más amplio para que los superintendentes y los líderes educativos implementen esfuerzos de reforma sin la influencia de la política electoral”, dijo Collins. “Una vez que los líderes se familiaricen con las menores restricciones que puede traer consigo el sistema de nombramiento, rara vez vemos que esos mismos sistemas regresen a los sistemas electivos”.
Providence no es la única ciudad que vuelve a un formato electivo. Los votantes de Chicago elegirán una junta escolar híbrida la próxima semana, como paso previo a una junta totalmente electa en 2026. Boston también ha considerado cambiar de una junta designada a una electa, pero la medida fue vetada por la alcaldesa Michelle Wu el año pasado. En Rhode Island, la ciudad de Johnston está pidiendo a los votantes la próxima semana que cambien a una junta híbrida , similar a Providence.
La nueva junta directiva de Providence es aún más inusual porque tendrá 10 miembros, un número par.
“Es inusual que no haya un voto decisivo”, dijo Collins. “Básicamente, están creando una oportunidad para que se produzca un empate”.
Ha habido influencia externa en la contienda. Tanto el Sindicato de Maestros de Providence como Stop the Wait RI, un grupo a favor de las escuelas charter, respaldaron una lista de candidatos en septiembre , y el último grupo envió folletos postales en las cuatro regiones donde eligieron a un candidato. El alcalde Brett Smiley no ha respaldado públicamente a nadie.
“Cuando hay falta de información sobre los concursos, los patrocinios pueden jugar un papel clave”, señaló Marion.
No se ha revelado la cantidad total de dinero gastado por los grupos externos. Una coalición de sindicatos envió un correo sólo a los miembros del sindicato, eximiéndolos de la obligación de informar públicamente sobre los gastos. La fundadora de Stop the Wait, Janie Segui Rodríguez, también dijo que su grupo no necesitaba informar sobre sus gastos porque se trataba de una «defensa general». Ambos grupos se negaron a decirle al Globe cuánto gastaron.
Los líderes del sindicato de docentes han criticado duramente a Stop the Wait por involucrarse, ya que la Junta Escolar de Providence no supervisa las escuelas charter.
Pero Rodríguez señaló que debido a la larga lista de espera para las escuelas charter, muchos padres del grupo todavía envían a sus hijos a escuelas públicas.
“La gran mayoría de las familias a las que servimos no son familias de escuelas charter”, dijo Rodríguez. “Nos pareció que era lo correcto trabajar en estas carreras”.
Un grupo externo, Collective Action for Education, ha informado públicamente que ha gastado dinero en la campaña. La organización sin fines de lucro, que favorece tanto las escuelas concertadas como la innovación dentro de las escuelas públicas tradicionales, ha recaudado 70.000 dólares y hasta ahora ha gastado 25.000 dólares en anuncios de radio en apoyo a la candidata Jenny Mercado.
Los candidatos perdedores tendrán otra oportunidad de unirse a la junta si solicitan uno de los puestos designados por el alcalde; Smiley planea comenzar a aceptar solicitudes tres días después de la elección.
Mucho ha cambiado desde la última junta escolar electa que integró a estudiantes negros y blancos en la década de 1960. Más de dos tercios de los estudiantes de las escuelas públicas de la ciudad son hispanos. Además de los bajos puntajes en lectura y matemáticas , los principales desafíos que enfrenta el distrito incluyen una crisis financiera , un aumento en el número de estudiantes con necesidades especiales y un número cada vez mayor de estudiantes que aprenden inglés.
“El argumento para poner fin a la intervención estatal ha sido el hecho de que no han visto avances significativos”, dijo Collins. “Esto es todo un experimento”. Fuente: The Boston Globe.