A falta de una semana para el final de la temporada regular, los Boston Red Sox oficializaron el domingo lo que venían anunciando desde hacía semanas: un pase a la postemporada.
Simplemente no se dio de la manera más convencional, algo propio de un equipo como los Red Sox, que ha hecho las cosas a su manera en esta temporada poco ortodoxa.
A pesar de la derrota del domingo por 5-1 ante los Tampa Bay Rays, los Red Sox aseguraron su puesto de comodín en la Liga Americana porque los Houston Astros perdieron 4-2 ante los Atlanta Braves, quienes lograron una barrida de tres juegos mientras que Boston perdió dos de tres en el Tropicana Field.
El partido de Boston terminó cuando los Astros perdían contra los Bravos en la sexta entrada. Así que, cuando se abrió el vestuario visitante, no había ninguna lona de plástico colgando ni champán a la vista. Esperaban con ansiedad, con los cinco televisores del vestuario sintonizados en el partido de Houston.
Algunos jugadores siguieron cada lanzamiento, otros revisaron sus teléfonos. Al menos uno suplicó a los Bravos que le dieran base por bolas al peligroso cuarto bate Yordan Álvarez para frustrar cualquier posibilidad de remontada de los Astros. Finalmente, apenas una hora después de la derrota de Boston, la derrota de Houston selló el pase de los Medias Rojas a los playoffs en la que ha sido una de las temporadas más improbables en los 125 años de historia del club.
Fue entonces cuando empezó la fiesta.
Tras una breve celebración con abrazos y saludos efusivos después del último out de los Astros, los jugadores se pusieron las camisetas que les aseguraban el pase a los playoffs y salieron del vestuario, dirigiéndose al campo para la foto de equipo. Mientras tanto, los empleados del vestuario de los Rays sacaron rápidamente los sofás del vestuario visitante y los llevaron al pasillo, donde comenzaron a colgar lonas de plástico, descorchar botellas de champán y poner cerveza en hielo.
“Esto es tan extraño”, comentó un directivo de los Red Sox sobre lo absurdo de la escena, algo muy apropiado para una temporada tan singular de los Red Sox.
En cuestión de minutos, el equipo de mantenimiento del vestuario terminó su trabajo y los Red Sox volvieron a entrar con la adrenalina a tope para celebrar. Primero, el mánager interino Chad Tracy dirigió unas palabras.
“Quiero expresar mi gratitud a todos los presentes”, dijo.
“Estoy muy agradecido con ustedes, con nuestro personal, con todos. Se enfrentaron a lo imposible. La situación en la que nos encontrábamos, la superaron y dijeron: ‘Al diablo con eso, vamos a los playoffs’. Y lo lograron.”
Meses de anticipación culminaron en su celebración, llena de emoción, alivio y ansias por lo que está por venir.
A mitad de la fiesta, Willson Contreras, el alma del equipo que renunció a una cláusula de no traspaso este invierno para unirse a un joven equipo de Boston, apagó la música y se dirigió a sus compañeros.
“Nuevo personal, misma energía, mismo equipo trabajador”, dijo Contreras sobre los cambios de principios de temporada que sacudieron al club. “Creamos una familia aquí con buena química durante toda la temporada. Solo necesitábamos tiempo. Y ese momento llegó para nosotros”.
“Lo más importante para mí es que nadie dejó de trabajar. Todos se adaptaron y jugaron bien. Para esto jugamos. Este es solo el primer paso para llegar a la postemporada. Solo quería que supieran que estoy orgulloso de cada uno de ustedes. Es una temporada larga. Jugamos con lesiones, jugamos con un cambio de cuerpo técnico, pero nunca dejamos de creer, y por eso estamos aquí.”
Esta celebración parecía inevitable tras un verano histórico, pero distaba mucho de serlo durante los primeros meses.
Tras un pésimo comienzo de temporada con un balance de 10 victorias y 17 derrotas, que provocó el despido del entrenador Alex Cora y seis miembros del cuerpo técnico en abril, Tracy tomó las riendas del equipo y un grupo de nuevos entrenadores se unieron a un club conmocionado y en caída libre el 26 de abril.
A falta de 135 partidos para el final de la temporada regular, el director de operaciones de béisbol, Craig Breslow, expresó su esperanza de darle al club el margen suficiente para darle un giro a la temporada. En aquel momento, parecía una idea descabellada.
Cinco meses después, Breslow sonreía radiante mientras estaba de pie en el pasillo fuera de la casa club, sin calcetines y con gafas protectoras en la cabeza, hablando de aquella decisión que cambió el rumbo de la temporada.
“Confiaba en los jugadores que teníamos”, dijo. “Sentí que era fundamental actuar con firmeza y decisión para crear un entorno que los apoyara y les permitiera desarrollarse plenamente. Y respondieron. Si bien algunos dudaron de las capacidades de este grupo, creo que su respuesta fue contundente”.
La primavera de desesperación y descontento que siguió a los despidos se transformó lentamente en un verano de posibilidades bajo la presencia constante de Tracy, quien había dirigido cerca de 600 partidos en las ligas menores.
Estuvieron sin su as Garrett Crochet, baja desde abril por una lesión en el hombro, y sin dos miembros clave de su alineación, el campocorto Trevor Story y el jardinero Roman Anthony, durante la mayor parte del verano. Pero los Red Sox se apoyaron en gran medida en su joven núcleo, un grupo de jugadores veteranos recién llegados a Boston y una rotación de jugadores ascendidos de Triple-A para salir del último lugar de la temporada.
El 24 de junio, los Red Sox tenían el peor récord de la Liga Americana, 14 juegos por debajo de .500. Pero un pitcheo abridor consistente y una estrategia de juego corto que liberó a una ofensiva tensa comenzaron a cambiar el rumbo del equipo a finales de junio.
Su milagrosa remontada comenzó el 3 de julio, al inicio de una gira de nueve partidos para finalizar la primera mitad de la temporada, cuando consiguieron 15 victorias consecutivas, la racha de triunfos más larga de las Grandes Ligas esta temporada. A mediados de agosto, ya habían sumado otra racha de nueve victorias.
En un lapso de 36 partidos entre julio y agosto, lograron un balance de 31 victorias y 5 derrotas, saliendo así de un abismo en la Liga Americana y entrando en la lucha por los playoffs.
El lunes es un merecido día de descanso. Después, les esperan seis partidos más contra equipos que aspiran a los playoffs: los Cleveland Guardians y los Chicago Cubs. Los Red Sox aprovecharán la próxima semana para descansar antes de la postemporada y prepararse para lo que esperan sea una larga temporada en octubre.
“Creo que podemos remontar”, dijo el abridor Payton Tolle, quien tiene la oportunidad de abrir el primer partido de la serie de comodines. “Creo que tenemos a los muchachos. Creo que podemos entrar en racha. Simplemente vamos a seguir jugando como lo hacemos. Ese béisbol de equipo que hemos estado mostrando. Estoy muy emocionado de estar viviendo este momento de nuevo con estos muchachos”. Seguir leyendo: The New York Times