A las afueras de Salt Lake City, en Sandy, Utah, hay un viejo hotel de ladrillo de dos pisos, que ahora ha cobrado nueva vida como refugio para adultos mayores sin hogar.
El albergue para personas médicamente vulnerables, o albergue MVP , está dirigido a personas mayores de 62 años. También atiende a adultos jóvenes con problemas de salud crónicos.
En lugar de dormir en un amplio espacio compartido con varias camas o literas, el albergue MVP cuenta con habitaciones semiprivadas diseñadas para acomodar sillas de ruedas u otras necesidades de movilidad. Cada habitación pequeña cuenta con su propio baño, lo que permite dignidad y privacidad a los adultos mayores con problemas de incontinencia.
A diferencia del albergue MVP, la mayoría de los albergues para personas sin hogar no están equipados para ayudar a las personas mayores, especialmente a las mayores de 65 años. Según Dennis Culhane , investigador de la Universidad de Pensilvania, esta población es la de mayor crecimiento a nivel nacional. No solo las personas que luchan contra la falta de vivienda crónica están envejeciendo, sino que muchos adultos mayores se están quedando sin hogar por primera vez en sus vidas.
Entrar y salir de las literas, administrar los medicamentos y llegar a tiempo a un baño compartido son algunos de los principales desafíos de la vida en un albergue para las personas mayores. El personal de los albergues tradicionales a veces les pide a los adultos mayores que se marchen si no pueden cuidar de sí mismos.
El refugio MVP es inusual porque brinda atención médica en el lugar para servir mejor a sus residentes a medida que envejecen.
Cuando Jamie Mangum tropezó y se cayó en su habitación del albergue MVP, no tuvo que ir muy lejos para buscar ayuda. Mangum, de unos 50 años y con cáncer de pulmón, solo tuvo que bajar las escaleras, donde la atendió un técnico de urgencias médicas en la clínica. Le vendaron rápidamente la muñeca hinchada y regresó a su habitación. Dijo que esto no habría sido posible en otros albergues en los que se ha alojado.
«Allí tendría que esperar horas en lugar de venir aquí y que me atiendan «, dijo Mangum.
En otros albergues, dijo Mangum, probablemente habría tenido que buscarse la manera de llegar a una sala de urgencias o pedir que la llevaran en ambulancia. En el albergue MVP, gestores de casos especializados también la han ayudado a organizar el tratamiento para su cáncer de pulmón.
El refugio puede atender a clientes con necesidades médicas complejas. «Tenemos clientes que necesitan atención para la memoria. Quizás antes vivían de forma independiente, pero no pudieron mantenerla y fueron desalojados debido a la demencia o a otras circunstancias similares», dijo Baleigh Dellos, quien administra el refugio MVP para The Road Home , una organización local sin fines de lucro.
Los paramédicos y los gestores de casos médicos especializados brindan atención y asistencia inmediatas, pero médicos de atención primaria y terapeutas realizan visitas semanales. Los residentes incluso pueden recibir fisioterapia en espacios privados dentro del centro.
Un camino hacia una mejor salud y estabilidad.
El refugio MVP se asocia con la Fourth Street Clinic en Salt Lake City para ofrecer atención médica en el lugar.
Según Matt Haroldsen, de la Clínica Fourth Street, lo primero con lo que necesitan ayuda la mayoría de los nuevos residentes es con la medicación.
Cuando las personas viven en la calle, sus medicamentos habituales pueden perderse o ser robados. «Les roban sus medicamentos cuando están en los campamentos», dijo Haroldsen.
Los pacientes diabéticos sin hogar suelen enterrar su insulina para mantenerla fría. Pero podrían olvidar dónde la enterraron, o los viales podrían calentarse demasiado y estropearse, añadió.
Ayudar a los residentes del refugio MVP a obtener y mantener sus medicamentos puede estabilizar su salud, explicó Haroldsen. Esto les permite centrarse en otras prioridades, como obtener una identificación u otros documentos necesarios para solicitar discapacidad, el Seguro Social y diversos programas de apoyo que, con el tiempo, pueden ayudarles a conseguir una vivienda más permanente.
Organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales han abierto refugios similares en Florida, California y Arizona para satisfacer las necesidades de los adultos mayores sin hogar.
Tener acceso a refugios especializados puede ser la diferencia entre la vida y la muerte, dijo Caitlin Synovec , directora adjunta del Consejo Nacional de Atención Médica para Personas sin Hogar.
En estados con clima frío, negarles una cama a las personas mayores debido a problemas de movilidad y otros problemas de salud puede ser especialmente riesgoso. En 2022, un adulto mayor en Bozeman, Montana, murió congelado después de que le pidieran que abandonara un albergue debido a incontinencia.
Las necesidades médicas complejas pueden representar un peligro para otros residentes y la mayoría de los refugios no están preparados para gestionarlos.
«Un refugio típico no permite el ingreso de alguien que usa oxígeno porque eso supone un gran riesgo de incendio», explicó.
Brindar a los adultos mayores un mejor acceso a la atención médica dentro de los albergues es la mejor manera de ayudarlos a prosperar una vez que obtengan acceso a una vivienda más permanente, afirmó Synovec. Esto se debe a que los problemas de salud son una razón común por la que las personas mayores no pueden costear o mantener una vivienda, añadió.
Refugios para personas mayores están apareciendo en otros estados
El modelo de refugio MVP está mostrando resultados prometedores, tanto en Utah como en otros lugares.
«Más del 80% de las personas que permanecieron en nuestro programa el año pasado se mudaron a una vivienda estable o permanente», afirmó Jacob Torner , vicepresidente de programas del Grupo de Trabajo para Acabar con la Indigencia en Fort Lauderdale, Florida. Esta organización sin fines de lucro gestiona un refugio llamado Elder Haven .
El albergue MVP, cerca de Salt Lake City, también está cosechando éxitos. Logró albergar permanentemente a 36 adultos mayores en los primeros 11 meses de 2025.
Aun así, hay más personas mayores que necesitan alojamiento de las que el albergue puede albergar. Dellos, la gerente del albergue, dijo que la lista de espera ronda las 200 personas. El albergue prioriza a las personas según su necesidad médica, explicó, no por el tiempo que pasan en la lista de espera.
Un lugar para reiniciarse y recuperarse
Para los residentes que consiguen una habitación, la oportunidad puede cambiarles la vida.
Afuera del refugio, Jeff Gregg, de 62 años, estaba jugando a buscar la pelota con su perro, Ruffy.
Debido a una antigua lesión de espalda, Gregg se mantenía encorvado al lanzar la pelota. La lesión también alimentó una adicción de décadas a los opioides, dijo, creando un ciclo del que era difícil escapar.
«Luchar contra eso, tener un trabajo, seguro, luego perder el trabajo, no tener seguro, salir a la calle y volver a estar en esa mierda, y volvería a estar en la misma posición», dijo.
Gregg dijo que la sobriedad quedó relegada a un segundo plano frente a sus necesidades más inmediatas, como encontrar comida y una cama en un albergue. Para él, el albergue se convirtió en el primer lugar donde podía relajarse y concentrarse en su recuperación.
«Logré desintoxicarme. Me llevó un par de meses, pero seguí desahuciándome», dijo.
Dijo que la experiencia le allanó el camino para operarse la espalda. Espera que, con menos dolor de espalda, pueda conseguir un trabajo que le ayude a pagar un apartamento. Fuente: NPR