El banco Washington Trust, con sede en Westerly, pactó un acuerdo de cinco años por $9 millones con el Departamento de Justicia por acusaciones de que discriminó a residentes negros e hispanos que intentaban obtener hipotecas en Rhode Island entre 2016 y 2021.
El banco incurrió en “línea roja”, definida como la práctica de discriminar a las comunidades de color al no brindarles servicios, incluido el ofrecimiento de préstamos e hipotecas, alegó la Oficina del Fiscal Federal de Rhode Island en una denuncia presentada en el Tribunal de Distrito federal.
Washington Trust supuestamente evitó otorgar préstamos a personas de comunidades mayoritariamente negras e hispanas al no abrir sucursales donde viven, casi nadie que hable español trabajando como oficial hipotecario y no tener la mayor parte de su sitio web traducido al español, según la denuncia.
Washington Trust dependía de agentes hipotecarios basados en sus sucursales para la mayoría de sus programas de préstamos, por lo que no tener sucursales en las principales comunidades negras e hispanas significaba que las personas que vivían allí no tenían acceso a Washington Trust como prestamista, afirmó el Fiscal General Adjunto de Estados Unidos. Kristen Clarke alegó durante una conferencia de prensa el miércoles.
Un juez federal aún tiene que aprobar el acuerdo preliminar.
En 2016, Washington Trust designó todo el estado como su área objetivo y comenzó a expandirse, abriendo más sucursales, según la denuncia. Cuando identificó a todo el estado como parte de su mercado, eso significó que también tenía que incluir a la mayoría negra y barrios hispanos, dijo el fiscal federal Zachary Cunha.
Las sucursales bancarias eran el “eje” de la estrategia crediticia del banco, y el banco nunca abrió sucursales en comunidades mayoritariamente negras o hispanas, dijo Clarke.
Cuando prestaba a personas de esas comunidades, era mucho más probable que sus clientes fueran blancos, mientras que otros bancos que prestaban en el estado prestaban a cuatro veces más personas negras e hispanas en esos vecindarios, dijo Clarke.
Según se informa, Washington Trust conocía los problemas ya en 2011.
El banco conocía los problemas de discriminación ya en 2011, tanto por su equipo de cumplimiento interno como por los consultores externos que contrató para realizar evaluaciones de riesgos, quienes sugirieron que el banco desarrollara una campaña de marketing para alentar a los consumidores negros e hispanos a venir a ellos, según la denuncia.
«Washington Trust no tomó ninguna medida significativa en respuesta a estos informes que indicaban que no prestaba servicios suficientes a los prestatarios negros e hispanos y a los vecindarios de mayoría negra e hispana, a pesar de tener conocimiento de su bajo rendimiento y su riesgo de exclusión», dice la denuncia.
¿Cómo empezó la investigación?
En 2021, el Fiscal General Merrick Garland anunció una iniciativa para combatir la línea roja. Los abogados del Departamento de Justicia y la Oficina del Fiscal Federal en Rhode Island analizaron los datos demográficos y de solicitudes de préstamos en el estado que muestran que las poblaciones negras e hispanas están concentradas en sólo unas pocas zonas censales, y encontraron una proporción «clara» de quién estaba recibiendo préstamos en Washington Trust en comparación con otros prestamistas hipotecarios del estado, dijo Cunha.
Los prestamistas «pares» del Washington Trust estaban firmando préstamos para personas negras e hispanas a una tasa de cuatro a uno, dijo Cunha.
¿Qué más se le exigiría hacer al Washington Trust según el acuerdo?
Se requeriría que Washington Trust “abriera o adquiriera” dos nuevas sucursales de “servicio completo” en zonas censales de mayoría negra/hispana. Una de esas sucursales está actualmente programada para Olneyville. La segunda sucursal debería estar abierta dentro de los dos años y medio siguientes a la firma del decreto de consentimiento.
Se requeriría que el banco asignara dos oficiales de préstamos hipotecarios de tiempo completo para trabajar en zonas censales de mayoría negra/hispana. Esos funcionarios serían asignados a las dos nuevas sucursales bancarias una vez que abran.
Según el acuerdo propuesto, la empresa también tendría que traducir gran parte de su sitio web al español.
¿Qué dice Washington Trust sobre las acusaciones?
En una declaración escrita sin firma, Washington Trust escribió que niega “vehementemente” las acusaciones y sólo aceptó el acuerdo para “evitar los gastos y la distracción de un posible litigio”.
El director ejecutivo, Ned Handy III, escribió que el banco ha “cumplido plenamente” con las leyes federales de préstamos justos y que varias personas en el banco hablan otros idiomas además del inglés.
Según la denuncia, entre 2016 y 2021, solo dos oficiales de créditos hipotecarios de la empresa hablaban español con fluidez y uno dejó su puesto después de estar allí menos de un año.
“Como resultado, la gran mayoría de los oficiales de préstamos hipotecarios de Washington Trust no pudieron brindar servicios de crédito a los solicitantes y posibles solicitantes de habla hispana”, según la denuncia.
Un juez debe aprobar la orden de consentimiento antes de que se asigne dinero a los prestamistas en las áreas afectadas. Fuente: The Providence Journal/ The Boston Globe.