Cuando los legisladores republicanos lograron recortar el programa de asistencia alimentaria más grande de Estados Unidos el año pasado, Paige Shoemaker DeMio no solo se preocupó de que los niños pasaran hambre en casa, sino también en la escuela.
«Cada vez que oímos hablar de recortes en SNAP o Medicaid, nos preocupa cuál será el efecto dominó», afirma.
Shoemaker DeMio es analista política sénior en el Center for American Progress, un centro de estudios de tendencia izquierdista. Habitualmente se centra en la educación primaria y secundaria, pero en los últimos meses ha estado siguiendo de cerca los cambios en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, también conocido como SNAP o cupones de alimentos.
Esto se debe a que el programa SNAP conecta a los niños con otros recursos esenciales, como el desayuno y el almuerzo gratuitos en la escuela. Por lo tanto, cuando una familia pierde el acceso a la asistencia alimentaria, es posible que su hijo deje de recibir automáticamente comida gratuita en la escuela. Y cuando muchas familias dejan de recibir SNAP, los programas universales de comidas gratuitas en decenas de miles de escuelas se ven comprometidos.
El Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas estima que más de un millón de niños han perdido sus beneficios alimentarios desde julio de 2025, cuando se promulgó la Ley «One Big Beautiful Bill». Entre los cambios introducidos por esta legislación, se establecieron requisitos laborales más estrictos para recibir asistencia alimentaria.
Al comenzar este año académico, decenas de escuelas en todo el país han suspendido sus programas universales de comidas gratuitas, incluidas escuelas en San Antonio, Houston y el condado de Miami-Dade . Los expertos en nutrición escolar afirman que no está claro hasta qué punto influyó la disminución en la participación en el programa SNAP. Sin embargo, Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a unos 50 000 profesionales de la nutrición escolar en Estados Unidos, señala que el impacto total en las comidas escolares gratuitas se hará evidente en los próximos años, a medida que los cambios en el programa SNAP entren en vigor.
«Este momento podría ser solo la punta del iceberg», dice. «La situación podría empeorar mucho, mucho más».
En un comunicado, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, que administra el programa SNAP y las comidas escolares a nivel federal, dijo que invierte 385 millones de dólares para comunidades de bajos ingresos y personas que necesitan asistencia nutricional.
«Los programas de comidas escolares tienen límites de ingresos variables, y si bien la participación en SNAP puede facilitar el proceso de solicitud, una familia que no participa en SNAP no queda automáticamente excluida de la participación», declaró el departamento.
Los distritos escolares tendrán que reevaluar si pueden costear las comidas gratuitas.
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria del Departamento de Agricultura ayuda a financiar comidas gratuitas universales en una escuela o distrito si al menos una cuarta parte de los estudiantes participan en programas de asistencia como SNAP. (Si el porcentaje es del 62,5 % o más, el gobierno federal cubre el costo total). Más de 49 000 escuelas públicas participaron en el programa hasta el año escolar 2024-2025, según el Centro para el Progreso Estadounidense .
El reembolso federal fluctúa según el porcentaje de familias que reciben asistencia. Una disminución en la participación en el programa de cupones de alimentos puede conllevar una reducción de la financiación federal, lo que obliga a las escuelas a pagar más por la alimentación gratuita universal cuando sus presupuestos ya son ajustados, según Pratt-Heavner.
Esto podría llevar a las escuelas a desviar fondos destinados a necesidades del aula o incluso a dejar de ofrecer comidas gratuitas universales, añade. Si los distritos deciden eliminar sus programas de alimentación gratuita, aún podrían incurrir en costos en forma de deudas por comidas impagas.
Eso fue lo que ocurrió en 2023. Cuando Estados Unidos puso fin a una exención federal por la pandemia que permitía a las escuelas de todo el país ofrecer comidas gratuitas, los distritos informaron haber acumulado deudas por comidas de hasta 1,7 millones de dólares, según un informe de la Asociación de Nutrición Escolar.
«Las deudas impagadas por las comidas escolares se convierten en un problema no solo para el programa de alimentación escolar, sino también para el presupuesto del distrito escolar, que tiene que pagar a los profesores y los libros de texto», afirma Pratt-Heavner. «Es una situación en la que nadie sale ganando».
Erin Bronner es la directora de nutrición y bienestar infantil de un pequeño distrito escolar en el centro de Phoenix que participa en el Programa de Elegibilidad Comunitaria (CEP). Arizona ha experimentado la disminución más drástica en la participación en el programa SNAP en todo el país, con más de 400,000 personas , incluyendo a unos 180,000 niños, que perdieron la asistencia alimentaria durante el último año.
Ahora, el distrito de Bronner debe volver a solicitar esta ayuda el próximo año. Ella dice estar preocupada por si su distrito podrá seguir ofreciendo comidas gratuitas para todos.
«Debido a la drástica disminución de la asistencia del programa SNAP, el porcentaje de familias elegibles no es lo suficientemente alto como para que podamos mantener financieramente este programa», afirma. «Por lo tanto, perderíamos dinero si continuáramos operando el CEP».
Los niños en la «zona de peligro»
Los estudiantes pueden recibir comida gratuita en la escuela si sus familias ganan un 130 % o menos del umbral de pobreza, que es de 42 900 dólares para una familia de cuatro personas en 2026. Se ofrecen comidas a precio reducido a las familias con ingresos de 61 050 dólares o menos.
Para acceder a comidas gratuitas o a precio reducido, los estudiantes pueden completar una solicitud de comedor escolar. Sin embargo, según Shoemaker DeMio, este formulario suele generar confusión y trámites administrativos complicados.
«Es más fácil y rápido que los niños reciban comida cuando se les proporciona de forma universal en lugar de tener que solicitarla individualmente», afirma.
Otro problema con la solicitud es que solo considera los ingresos y no tiene en cuenta los gastos familiares ni las dificultades particulares, según Pratt-Heavner. No hay excepciones ni exenciones.
«Así pues, una familia que está teniendo dificultades debido a un reciente aumento del alquiler o que tiene un miembro de la familia sometido a tratamiento contra el cáncer puede estar gastando más de lo que ingresa y puede que no sea elegible para ningún tipo de ayuda», afirma.
Bronner, en Arizona, lo llama la «zona de peligro»: cuando la familia de un estudiante gana un poco más del umbral de ingresos, pero aún así tiene dificultades económicas.
«Quedan desamparados», afirma. «Y debido a su nivel de ingresos, no nos quedan muchas opciones para intentar ofrecerles una alternativa».
Los expertos en políticas educativas también expresan su preocupación por los hijos de personas no ciudadanas, a pesar de que todos los estudiantes tienen acceso a comidas gratuitas o a precio reducido, independientemente de su estatus migratorio. Les preocupa que los padres de estos niños puedan tener miedo de compartir información personal en la solicitud de comidas escolares —como los últimos cuatro dígitos de su número de la Seguridad Social— en medio de la represión migratoria a nivel nacional.
Perder el acceso a las comidas gratuitas podría obligar a las familias a gastar, en promedio, casi 1000 dólares por estudiante al año, según el Centro para el Progreso Estadounidense . Shoemaker DeMio afirma que esta carga económica se suma a los altos costos de vida y los elevados precios de la gasolina que muchas familias ya enfrentan.
«Es muchísimo dinero», dice. «Sobre todo si hablamos de estas familias que están a punto de cumplir los requisitos para recibir ayuda y que, además, se enfrentan a una crisis económica».
Preocupación por el aumento del hambre
Actualmente, nueve estados ofrecen comidas escolares gratuitas universales de forma permanente : California, Colorado, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nuevo México, Nueva York y Vermont. En los últimos años, otros estados han presentado legislación para avanzar en esta dirección.
Pero estos programas universales de comidas gratuitas también han sido objeto de debate. Quienes se oponen afirman que son costosos y que el gobierno no debería pagar por los estudiantes cuyas familias pueden costear las comidas escolares. Por otro lado, quienes los defienden argumentan que las comidas escolares tienden a ser más saludables y a mejorar el rendimiento académico .
«Las escuelas proporcionan libros, lápices e incluso computadoras portátiles para ayudar a los estudiantes a estar preparados para aprender, y la nutrición no es diferente», afirma Shoemaker DeMio. «La nutrición es un ingrediente fundamental para el éxito estudiantil».
Sharon Glosson, directora ejecutiva de nutrición escolar del Distrito Escolar Independiente del Noreste en San Antonio, apoya el programa de comidas escolares gratuitas universales. Glosson afirma haber visto cómo este programa elimina el estigma y la vergüenza que sienten los estudiantes de bajos ingresos al hacer fila para el almuerzo.
«Está abierto a todo el mundo y no hay distinción entre quienes cumplen los requisitos para obtenerlo gratis o a precio reducido y quienes no», afirma. Seguir leyendo: NPR